昨年１１月２３日に行われたファン感謝祭終了後のロッカールーム。藤平のもとにトレードで中日に移籍する涌井がやってきた。「これ、シーズンで使ってたやつ」。差し出されたのは右腕が使用していたグラブだった。

　「今まで涌井さんに何かをもらったことがなかったんです。『お前は無理』といつも言われて（笑い）。他の横浜高校の後輩にはいろいろあげていたみたいで、うらやましいなと思っていたんですけど、僕も初めてもらうことができてうれしかったです」。サインが入った宝物は大切に自宅に飾ってある。

　一人っ子の藤平は一回り違う涌井を本当の兄のように慕ってきた。礼儀や先輩に対する振る舞いなど、グラウンド外では「誰よりも僕に厳しかった。褒められたことは一回もないですね。自分がちょっと違う方向に向きそうになったら正しい方向に導いてくれた」。甘やかされなかったのは「早く花を咲かせてほしい」と願う先輩ならではの配慮だったに違いない。

　現在は同じく横浜の先輩だった下水流が背負っていた４６番をつけているが、「かっこいい」と憧れる涌井の１６番への思いは強い。「結果を残して、球団から『１６番どうだ』と提示してもらえたらつけたいです」

　リーグは違うが交流戦で対戦する可能性もある。「まずは投げられるチャンスをもらえるように頑張ります。投げ合うとなれば『１００年早い』と言われるかもしれませんけど、もちろん勝ちたい」。新たなモチベーションを胸に偉大な先輩の背中を追いかける。（楽天担当・長井　毅）

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