球団史上最高額6.5億円で更改した山本由伸 [写真＝北野正樹]

◆ 「素晴らしい評価をしていただいた」

　オリックスの山本由伸投手（24）が27日、大阪市内の球団施設で契約更改交渉に臨み、3億7000万円から2億8000万円増の6億5000万円（金額は推定）でサイン。

　2000年・イチローの5億3000万円、2018年・金子千尋の6億円をも超える球団史上最高年俸となった。


　日本のエースが、球団の歴史をまたも塗り替えた。

　2017年にドラフト4位で入団。1年目から高卒新人として23年ぶりとなる白星を挙げると、2019年は防御率1.95で初のタイトルを手にし、5000万円増の9000万円で契約を更改。プロ4年目の年俸で、イチローの同年の8000万円を超える球団史上最高記録を更新していた。

　さらに2020年にも最多奪三振のタイトルを獲得するなどの活躍を見せ、年俸は6000万円増の1億5000万円へ。高卒投手5年目で初の大台・1億円超えを達成。そして6年目の今季は、史上初となる2度目の投手四冠を2年連続で獲得。6月18日の西武戦では自身初のノーヒットノーランも成し遂げ、2年連続の沢村賞受賞に2年連続のリーグMVPにも輝いた。

　右腕は「チームの勝利を一番のテーマとしてやってきた。しっかりと、素晴らしい評価をしていただいた」と球団に感謝。そのうえで、「自分の中で目指しているところ。目標を否定することなく対応していただいた」と語り、夢であるメジャー挑戦についても話し合ったという。


◆ 「去年の自分を全て上回りたい」

　やはりファンならずとも気になるのが、球界を代表する投手のメジャー挑戦への思いと可能性だ。

　昨年12月、出身地である岡山県備前市から市民栄誉賞を授賞した際に「将来の野望」を問われ、「トップレベルのところで野球ができればいいなと思う」と初めて自身の希望を公言した。

　さらに今年1月、契約更改後の記者会見でも「将来の話を。真剣に時間をかけて話したのは初めてですね。何かが決まったわけではないですけど、お互い納得するところまで話すことができました。（球団は）しっかり理解してくださったと思っています」と語っており、交渉の席上で将来的なメジャー挑戦を直訴したことも明かしている。

　「多少話はしましたが、何かが決まっているわけではない」と前回同様のコメントではあったが、「昨年もそうですし、選手のことをよく考えていただいて、選手の目標を全く否定することなく対応していただいた」と球団の姿勢も不変だったとのこと。

　さらに「思いは十分伝えました。向こう（球団）も“もう分かっとるわ”という感じでした（笑）」と笑顔で続け、球団の理解はさらに増していることもうかがわせた。


　山本の海外FA権取得は最短で2027年のオフ。しかし、球団では吉田正尚が大卒7年目でポスティングシステムを利用した移籍を容認されており、今オフにレッドソックスへの移籍が決定した。球団の理解を得ることができれば、早ければ2023年オフにも夢の扉が開くことになる。

　久保充広・球団管理部長は提示額について「2年連続して飛び抜けた成績を残したことを最大限評価した。（2年連続沢村賞など）なかなかできないことを彼はやっていますから」とコメント。

　そのうえで、メジャー挑戦に関しては「彼のメジャーへの思いは毎年聞いており、今後も話し合おうという話はしました。話をしたければ、全く閉ざすことはありません」と理解を示した。


　1年目の年俸500万円から、7年目は6億5000万円に。それでもエースに慢心はない。

　「去年の自分を全て上回りたい」。これが、常に高みを目指す山本の矜持だ。

　来年3月に開催されるWBCにはダルビッシュ有らメジャー組の参加も予想され、「本当に盛り上がるだろうと思います。そこに自分も入れたら、最高の経験になる」と、小学生の頃にテレビで観た“世界一”にも思いを馳せた。


取材・文＝北野正樹（きたの・まさき）