日本ハムを自由契約となった金子千尋投手（３９）が２３日、札幌市内で会見を行い、スポーツ報知の既報通り、現役引退を発表した。１８年間の感謝を口にした通算１３０勝右腕は、今後は日本ハムで「特命コーチ」となり、来年米国へコーチ留学することも明かした。多くの実績を残してきた男が、後進育成への道を歩んでいく。

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　金子のいろんな思いが聞けたのは、まだ自主練習に励んでいた１１月のある日だった。「自分の気持ちの中で、けじめがつけられるマウンド。それが１軍で１試合でもあれば、もう引退していたかもしれません」。最後に燃え尽きる場所を「１軍」に求めていた。

　オリックス時代の１０年に初の最多勝。２００投球回をクリアしたのも初めてだった。「先発の柱となるべき人間が、どう振る舞い、投げるべきかを教わりました」。エースへの階段を駆け上がるスタート地点。直接の会話は少なかったが、岡田監督（当時）の指導が確かな支えになってきた。

　最も去就が注目された１４年オフも時効だろう。「手の届くところにはありました。右肘のことさえなければ」と振り返ったのが米大リーグ挑戦の夢。残留したオリックスへの思いにも触れ「負けたチームに移籍すると思いましたか？」と穏やかな笑みを浮かべた。同年はソフトバンクと激闘を演じ、シーズン２位。いつも闘争心を秘めていた。

　揚げ物を避ける。白いものは食べない。シーズン中の自己管理も厳しかった。自在に変えてきた髪色にも少し、白いものが目立つようになってきた３９歳。「あの時、僕を拾っていただいて…」と感謝する日本ハムに、たっぷりと恩返しをしてほしい。（オリックス担当・長田　亨）

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