日本ハムの道産子左腕・根本悠楓（はるか）投手（１９）が、後輩を刺激に３年目の更なる飛躍を狙う。沖縄・国頭キャンプ６日目の１２日、実戦を想定した打撃練習で投手を務めた。今季はプロ初勝利を含む３勝と結果を残した。同じ苫小牧中央高で２学年下の斉藤優汰投手（１８）が、広島にドラフト１位指名され、１１日に仮契約を結んだ。その存在も発奮材料とし、来季は先発ローテの座をつかむ。

　充実の表情が、順調な歩みを表していた。沖縄での６日間で、根本は既に２度、ブルペン入り。１２日は実戦想定の打撃投手を務めた。「だいぶ追い込めているので。いい感じだと思います」。３年目に向けての準備は、思い通りに進んでいる。

　２年目の今季、開幕のソフトバンク戦で初登板を飾ると、５月２９日の巨人戦で初勝利。計１３試合で３勝３敗も、防御率は２・５２と安定した数字を残した。「最初の方はちょっと思うようにいかなかったですけど、後半は抑え方とか、長いイニングも少し投げられたので。収穫だった」。一定の納得感を得る１年となった。

　来季へ向け、今キャンプを重要な機会とする。「真っすぐの質をもう少し上げて、もう少し体力をつけたい」。８月１６日の楽天戦で自己最長の７回１／３、１０５球を投げたのが唯一の１００球超え。「もう少し真っすぐが決まればもっと投げられた。体力があれば長いイニングも投げられたと思うので」。初めて１軍で戦った疲労も感じているが「そこで頑張ってやれば来年につながる」と課題を修正すべく、意欲的にメニューをこなしている。

　気になる存在もできた。高校の２学年下の斉藤が広島に１位指名された。「すごいですよね、ドラ１は」。ドラフト５位で日本ハム入りした自身より上の順位に、そう笑顔を見せはしたが、結果を残した先輩としての意地はある。「ここからはプロの成績で勝負したい。当然、負けたくはないです」。ライバル視もした上で、ドラフト後に祝福の連絡も入れた後輩に「１年間けがをしない。そこがまず大事」とエールは忘れなかった。

　進化を示した今年だったが、通年で先発ローテに組み込まれるまでには至らなかった。「来年はきっちりという気持ち。今年より勝ちたい」。飽くなき向上心で、根本が高みを目指していく。（砂田　秀人）

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