◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２２第５戦　オリックス６ｘ―４ヤクルト（２７日・京セラドーム）

　「ＳＭＢＣ　日本シリーズ２０２２」第５戦はオリックスが吉田正尚外野手（２９）のこの日２本目となる本塁打で劇的なサヨナラ勝利を収め、２連勝で対戦成績を２勝２敗１分けのタイとした。１点を追う９回１死二塁から西野の投手強襲安打と悪送球で追い付き、主砲が右翼席に２ラン。第４戦で好投した宇田川優希（２３）、山崎颯一郎（２４）両投手がベンチを外れた中、終盤を救援陣がしのいだ。移動日を挟み２９日の第６戦から、再び神宮に舞台を移す。

　一塁ベンチをいちべつした。劇弾を確信し、吉田正が人さし指を立てた。日本Ｓでは前身の阪急を含め、球団史上初のサヨナラアーチ。“今季最終戦”だった京セラＤのファンを興奮させ、対戦成績をタイに戻した。「感無量です」と繰り返した９回２死一塁。すさまじいひと振りだった。

　１点を追った１死二塁。西野の投手強襲安打を処理したマクガフが一塁へ悪送球し、二走・安達が生還して同点。「気迫のつなぎで打席が回ってきた。自分のスイングを心がけた」とヘッドスライディングで失策を誘った２番打者に感謝。１ストライクから集中し、２球目のスプリットをガツンと叩いた。

　打った瞬間に判別できる一撃を、右翼５階席へ放り込んだ。「本当にすごい試合になりました」と冷静な中嶋監督に抱きしめられ、ヒーローは手荒い祝福によってビショぬれ。５回には中堅へチームの今シリーズ初本塁打も運んだ。球団では７２年第３戦の阪急・加藤以来となる１試合２発。「みんなで勝ちを取るために、一戦一戦を戦っています」と言葉に実感を込めた。

　昨年の第１戦でもマクガフからサヨナラ二塁打を放った。オフに両足首の手術を控え、傷だらけだった。リーグ連覇を果たし、体調万全で臨んだ今シリーズ。時に勝負を避けられ「なかなか打球が上がってこなかった」と第４戦まで本塁打、打点０と苦しんだが、覚醒。日本Ｓで２度のサヨナラ打は史上２人目だ。

　「３球あるので。いかにその３球を使うか」と常に心得ている看板打者。「カット系を狙ってみる」とボソッとつぶやいた試合があった。相手は日本ハムの上沢。直球とフォークが主体の右腕にとって割合の少ない球種を、ものの見事にスタンドインさせた。高い技術とともに持ち合わせている向上心。ＣＳ最終ステージ前に組まれた社会人との練習試合でも「変化球を待って、いかに真っすぐを仕留められるか」とテーマ設定して臨んでいた。

　独り占めしたお立ち台で「体もちょっと、しんどくなってきました」と苦笑いした。この日の試合前に大量のドーナツを差し入れしたのが、青学大の先輩でもある杉本。勝っても負けても、一体感があった。「一喜一憂せず、切り替えながらやっていました。最後に勝てばいいことだと思います」。移動日を挟み、２９日から再び神宮へ。土俵際から押し戻し、まだまだ熱く戦える。（長田　亨）

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