楽天・吉野創士外野手（１８）＝埼玉・昌平高出＝がこのほどスポーツ報知のインタビューに応じた。１位指名を受けた２１年のドラフト会議から１年。宮崎でフェニックス・リーグ参戦中の若ワシが自身の“現在地”を語った。（取材・構成＝長井　毅）

　南国の日差しを浴びながら、吉野はユニホームを泥だらけにして成長の階段を歩んでいる。１年目はイースタンで４８試合の出場で打率１割９分７厘、１本塁打、８打点。高校通算５６本塁打の実績を引っさげてプロの門をたたいたが、実力の差を痛感する結果となった。

　「今は試合で課題に取り組んでいます。選球眼、ミスショットが多いので右方向を意識して体を開かずに打つことに取り組んでいます。高校とプロとではボールの質も違う。（対応するには）右方向への意識が課題になる。（この１年間は）そこを重点的にやってきました。ぎりぎりまで引きつけて、よくボールを見て打つことをやっています」

　最も“壁”を感じた瞬間は４月２７日のイースタン・ＤｅＮＡ戦（横須賀）での今永との対戦。２軍調整中のハマのエースのボールに衝撃を受けた。

　「１軍の投手は２軍の投手とは伸びも違うし、キレも、落ちる球も含めて差は感じました。今永さんの真っすぐは真っすぐと分かっていても当たらなかった。結構、衝撃でした。バットに１回かすったくらいで。２打席とも三振でした。２軍の投手との対戦では結果も出ていたんですけど、１軍の選手だと（球の）質が違った。まだまだ実力不足だなと感じました。（シーズンの）早い時期に日本代表クラスの投手とやれたことで、自分の打撃内容や配球の見方も考えながらできるようになった。あの時間は貴重でした」

　１０月中はフェニックス・リーグ、１１月は秋季キャンプと鍛錬の日々は続く。

　「打撃が持ち味。打撃でどれだけ結果を残せるかフェニックス・リーグでは一打席、一打席集中してやってきたい。自分の中では来年は勝負じゃないですけど、１軍の舞台で多く試合に出たい。まずは２軍のレギュラーを取れるようにやっていきたい」

　近未来のイーグルスの中軸を担うダイヤの原石が、少しずつ輝きを増していく。

　◆吉野　創士（よしの・そうし）２００３年１０月２７日、千葉・浦安市生まれ。１８歳。舞浜フェニックスで野球を始め、６年時には千葉ロッテマリーンズジュニアに選出。中学時代は東京城南ボーイズでプレー。埼玉・昌平高では高校通算５６本塁打。１８６センチ、７８キロ。右投右打。年俸９２０万円。

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