◆２０２２パーソル　クライマックスシリーズ　パ　第１Ｓ第１戦　ソフトバンク５ー３西武（８日・福岡ペイペイドーム）

　「２０２２　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」第１ステージ（Ｓ）が開幕し、ソフトバンクが快勝して最終Ｓ進出に王手をかけた。３回、柳田悠岐外野手（３４）が２位に終わったレギュラーシーズンから３戦連発となる３ランを放つなど４点を先制し、同３位・西武から逃げ切った。柳田はＣＳ通算２３打点として歴代３位に浮上。チームは日本シリーズを含め、１９年のＣＳ第１Ｓからポストシーズン１７連勝とした。

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　本拠地の大歓声の中、柳田は確信を持って歩き出した。３回、１点を先制して、なおも２死二、三塁。西武・高橋の内角１３３キロスライダーを振り抜いた。「とにかくバットに当てることだけを考えました」。高く上がった打球が右中間テラス席に着弾。ＣＳ通算７本目のアーチは、レギュラーシーズンから３戦連発となる３ラン。楽天・浅村、西武・中村を抜いてＣＳ歴代３位に浮上する２３打点目を挙げ、３３歳最後の日を豪快に彩った。

　９月３０日の楽天戦（楽天生命）での右翼守備で、フェンス際の打球にジャンプした時にでん部から強く地面に落下。同時に後頭部をフェンスに打ちつけ、首のむち打ち症状で途中交代した。翌日以降の出場が危ぶまれたが、首にテーピングを施して強行出場。敗れはしたが、２試合連発でシーズンを終えた。この日もテーピングをしていたが「プレーできれば大丈夫です」と超人ぶりを見せつけた。

　マジック１から連敗し、ラスト１４３試合目でまさかのＶ逸を味わった。涙を流した選手も多く、主将の柳田のショックも決して少なくはない。だが、全体練習再開まで２日間の休日は３人の子どもたちと楽しんだ。「おもろいっすよ。風船とかボールとか、いろんな遊びしてます。子どもはコロコロ変わるんで。やりたいことをやってました」。無邪気な心に触れ、エネルギーを再補充した。

　これでチームは日本シリーズを含め、１９年ＣＳ第１Ｓからポストシーズンでは驚異の１７連勝。また、パ・リーグではＣＳ第１Ｓ初戦を制すと、突破率８２％と数字の上で圧倒的優位に立った。ＣＳ初采配となった就任１年目の藤本監督は「打つ方のキーマンは柳田と言ってたんで。あそこでしっかり打ってくれたのが大きかった」とたたえた。「やれることを必死にやるだけ。（３４歳も）いい一年にしたいです」と背番号９。頼もしい主砲がリードして、このまま下克上を成し遂げる。（中村　晃大）

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