楽天担当の長井毅記者が今季の戦いぶりを振り返る後編は「野手編」。助っ人外国人選手の不振による長打力の欠如や、主力選手への依存度の高さなどが４位という順位に直結した。来季に向けて出た課題が見えてきた。

　４月を終えて貯金１０。春先に首位を快走していた頃の立役者は西川だった。日本ハムから移籍１年目となった今季は開幕から不動の１番打者として、３、４月は打率３割３分３厘、５本塁打、２１打点、７盗塁をマークし、チームを先導した。４月１６日のソフトバンク戦（北九州）では、１点を追う９回にタカの守護神・森から右翼席へ逆転２ラン。同３０日のソフトバンク戦（楽天生命）では、９回にモイネロから同点３ランを放ち、上昇気流に乗せた。４割７分２厘と高い出塁率を誇る西川が初回に出塁し、２番小深田がつなぎ、浅村、島内の中軸で走者をかえす―。この得点パターンが機能していた。

　しかし、５月に入ると西川が極度の打撃不振に陥ったことで綻びが生じた。打率１割６分２厘、１本塁打、４打点、出塁率も２割８分４厘と輝きを失った。球団内には「不調の選手を我慢して使いすぎた」という声も上がったように、西川への“依存度”の高さが露呈。代役に辰己や小深田を起用するなど、首脳陣も打開策を模索したが、一度失った勢いを取り戻すのは容易ではなかった。

　今季の“ターニング・ポイント”を挙げるとすれば、１１連勝を飾った直後の５月１１日のロッテ戦（楽天生命）だろう。０―０の３回２死一、三塁の好機で打席に好調の浅村が入った場面。ここでベンチは一塁走者の山崎に対して「グリーンライト」（選手自身の判断で全球盗塁許可）のサインを出した。絶対にミスは許されない状況で二盗に失敗。押せ押せムードが一気に冷めた。直後の４回表に３失点し、流れを逸したチームに黒星がついた。試合後に石井監督が「僕の采配ミスというか、愚策。その後の４回の失点につながった。アサ（浅村）に腰を据えて任せる場面だった」と自らの非を認めたが、この１敗は選手内にも首脳陣への不満が漏れた。

　２年連続で助っ人が期待外れに終わった点も大きな誤算だった。ギッテンスは来日初スタメンとなった４月５日の西武戦（楽天生命）でスイングした際に右手首を骨折し、長期離脱。１軍復帰は８月末にまでずれ込み、２１試合の出場で打率２割４分２厘、０本塁打、８打点。あるパ・リーグのスコアラーは「打球が上がらないから一発はない。そういう攻め方ができた」と見極められた。一方のマルモレホスは５８試合で打率２割８厘、７本塁打、２８打点。左投手には打率２割８分４厘と苦にしていない反面、対戦の多い右投手には１割５分７厘と苦戦。両助っ人ともに“起爆剤”とはならなかった。

　チームは得点数こそパ２位の５３３を数えたものの、残塁数はパ最多の１０７５とチャンスを生かし切れなかった印象が強い。二塁打数はパ最少の１７９本と長打力の欠如は否めず。前出とは別のスコアラーは「個々の能力は高いけど、つないでいく感じはしなかった。線というよりは点だった」と楽天打線を分析したように「ここぞ」という時に一気にたたみ掛けるというシーンが少なかった。

　９勝中５勝を奪われたオリックス・田嶋や４勝を献上したソフトバンク・和田、同じくカード別最多の４勝を楽天戦で挙げた日本ハム・加藤ら、続々と“キラー”を誕生させてしまった点も反省として残る。

　ここまでは課題を挙げてきたが、盗塁数は昨季の４５から２倍以上の９７にまで激増し、守備ではリーグ最少の４９失策と大きな進歩も見られたのは明るい材料だ。

　来季は１、２番の固定に加えて大幅な長打力アップが求められる。浅村、島内を脅かすような新たな中軸候補が現れなければ、今季の“二の舞い”となっても不思議ではない。

　今季最終戦となった２日のオリックス戦（楽天生命）後、敵将の胴上げを見つめた島内は言った。「逆に見られてよかった。次こそは自分たちが胴上げをしたいなと僕は強く思った」。Ｂクラスに終わった悔しさを受け止め、首脳陣、選手一人一人が再スタートを切る。（楽天担当・長井毅）

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