日本ハム・清宮幸太郎内野手（２３）が４日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設でスタートした秋季練習に参加し、ヤクルト・村上宗隆内野手（２２）のすごみを語った。２０１７年ドラフトで自身の外れ１位としてヤクルト入りした村上は、今季最終戦となった３日のＤｅＮＡ戦（神宮）で日本選手最多の５６本塁打を記録し、令和初の３冠王に輝いた。同じ左のスラッガーとして急成長を遂げる同学年に刺激を受けつつ、「もう日本はいいだろ」と早期のメジャー挑戦を願った。

　清宮はシーズン中から「村ＧＯＤ」と称していた村上の偉業に、何度も「すごい」と驚嘆した。ともに高卒から１７年ドラフト１位でプロ入り。３日のＤｅＮＡ戦（神宮）の今季最終打席だった７回に放った５６号ソロは、ネット速報で目にしたという。

　「打ったな～と。最後の打席ですよね？　やりよったっすね。ああいうところで打てるのが役者ですね。（祝福の連絡は）まだしていないです。そういうのっていっぱい来るじゃないですか、いつかしようと思います。僕は６０本いくと思っていた。３冠王ですか？　すごいです」

　プロ５年目の今季は５月の交流戦で対戦。村上は同２４日にサヨナラ２ランをマークした。一塁手の清宮は３連戦を通じて感じることがあった。

　「怖さしかないですね。絶対に飛んでくるな、と思っていました、本当に（笑い）。常に恐怖感しかない」

　高校時代には歴代最多の通算１１１本塁打。「清宮世代」を率いる立場で同期の村上らとプロの門を叩いた。ドラフトから５年後。清宮の外れ１位だった村上は、今や世代どころか球界ＮＯ１スラッガーとなった。悔しさを感じつつも、清宮は同じ左打者として、自身の成長につなげるためにも村上のすごみを分析した。

　「逆方向であれだけ飛ぶのがすごい。インコースもすごくうまく見える。言い出したら切りがない」

　高校時代から親交を持つ２人。プロ入り前から見てきたからこそ感じる「技」と「体」の変化にも気づいた。

　「逆方向には昔から飛ばしていたので、そこは持ち味かな。やっぱ（体が）デカくなりましたね、一番。あとは（村上本人も）よく言ってますが、トップが深くなった。その変化はすごくあるなと思って見ています」

　今年のオールスターにはそろって出場。清宮は第１戦でサヨナラ本塁打を放ち、ＭＶＰに輝いた。初の規定打席に到達し、チーム最多、自己最多の１８本塁打を記録したが、同学年の“神”から受けた刺激も大きかったという。

　「刺激しかない。すごい目標ができた。いつメジャーに行くのかなって感じがします。僕はメジャーで見たいです。もう日本はいいだろって感じです（笑い）」

　同学年の獅子奮迅の活躍に、声を弾ませて素直に喜べるのも懐の深さ。村上の驚異的な打棒は、清宮の潜在能力を全解放する一助にもなりそうだ。（田中　哲）

　◆清宮と村上　清宮の母校・早実と村上の母校・九州学院は年に１度練習試合を行っており、２人は高校時代から連絡を取り合う間柄だった。３年夏には「甲子園で会おう」（村上）、「絶対会おうな」（清宮）とＬＩＮＥで約束していたが、ともに出場はならなかった。プロ１年目の１８年フレッシュ球宴では、清宮が３番、村上が４番でイースタン選抜の中軸を担った。

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