◆パ・リーグ　ロッテ５―３ソフトバンク（２日・ＺＯＺＯマリン）

　オリックスが勝利した直後だった。９回２死。三森が中飛に倒れた瞬間、ソフトバンクの優勝の可能性がなくなった。「１０・２」の最終決戦に敗れ、ラスト１４３試合目でＶ逸。藤本監督は「悔しいけど、選手は１年間よく頑張った。重圧もある中で、誰も力は抜いてないし、一生懸命やってくれた結果が、こういうことなんで。来年に向けて逆に頑張れるんじゃないかと思います」と受け止めた。

　待っていたのは“幕張の悪夢”だった。三森、柳田の一発で２点をリードしていた６回。指揮官は５回４安打無失点の板東から継投を選択したが、２番手・泉が１死一、二塁から山口に逆転３ランを浴びた。この回を投げ終えた右腕は、ベンチで涙。試合後は嘉弥真に肩を抱かれながら球場を後にするのがやっとで、今宮や周東の目も赤かった。

　９月１１日に首位の座を再奪取。１５日にマジック「１１」を初点灯させ、一度も消えることはなかった。３０日の時点で「１」まで減り、残り２試合。引き分け以上で優勝という状況から、まさかの連敗で終戦。リーグ閉幕日に、前日まで首位だったチームがＶ逸したのは史上初のことだった。

　今季はコロナ禍も故障者続出の危機も乗り越えてきた。日本一への道も終わっていない。８日からは３位・西武とのＣＳ第１Ｓ。１８、１９年は同じリーグ２位から２年連続で日本シリーズを制している。「まだＣＳあるんでね。みんなで頑張ります」と指揮官。悔しさは次の舞台で晴らすしかない。（中村　晃大）

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