◆パ・リーグ　楽天２―５オリックス（２日・楽天生命パーク）

　オリックス・平野佳寿投手（３８）がスポーツ報知に喜びの手記を寄せた。開幕から守護神を務め、７月に新型コロナ感染、９月にもコンディション不良で戦列を離れながらパ・リーグ３位の２８セーブを記録。山本ら後輩投手への信頼とともに抑えの苦悩を告白し、自身の引き際にも触れた。

＊　＊　＊

　オリックスが強いチームになっていることが素直にうれしい。僕自身、優勝争いをしている８、９月にコンディションが上がらなかった。新型コロナウイルスに感染した影響なのか。真っすぐで押せていたのが、ギュッと行けなくなった。そんな選手がマウンドに上がり、投げるのはどうなのか。邪魔なのではないか、と思ったりもした。

　どこでも投げます、と申し出たことがあった。「最後（９回）だよ、バカヤロウ」と背中を押してくれたのは高山投手コーチ。中嶋監督も、打たれたことがなかったことのように話しかけてくれる。若い投手には「何しとんや！」って。そこを突っ込んで、笑いに変えてくれる。この監督のために、頑張りたいと思った。

　僕が１０歳若くても、彼らには勝てないだろう。正直に言えるほど、若い投手が成長している。阿部は野球が好きで、ブルペンでも試合を見ながら一喜一憂。そのままのテンションで、マウンドに向かっている。先輩、後輩関係なく、容赦ないイジりにも応えてくれるムードメーカー（笑い）。年長組の比嘉さんや僕の下に阿部や黒木がいて、いい雰囲気で話ができている。

　阿部に助言をするなら、フォークだけでは投球が行き詰まるということ。真っすぐを投げた方がいいよ、と彼にも捕手の（伏見）寅威や若月にも伝えたことがあった。宇田川や（山崎）颯一郎のマウンド度胸もすごい。物おじせず１５６、７キロ。これからのオリックスを背負ってほしい。ワゲスパックは能力が高く、真面目。日本のやり方に合わせて、一生懸命練習する。

　（山本）由伸はこの２年間、エースとしてケガをせずに投げきっている。あの真っすぐにフォーク、カーブ、スライダー。トータルで見れば日本で一番、完成された先発投手だ。レベルが違うし、僕に聞くことなんてない。いつも応援するだけ。由伸頑張れ、と。

　僕はたまたま、抑えとして投げているだけ。切り替え、とよく言われるが、切り替えることなんて簡単にはできない。乗り越え方はないし、苦しいまま、背負ったまま進んでいる。抑えに失敗して、次抑えて、その次も抑えて、ようやく忘れられる。だから、抑えに失敗すれば、その次の試合を本当に大事にしている。

　今年も同世代の選手が現役を引退していった。１学年上の比嘉さんとも「俺らもだんだん、近づいてる」と話をするようになった。僕の気持ち、体力的なこともあるが、球団に「要らない」と判断されたら、引き際はそこなのかな…。それまではもう少し、あがきたい。あと２９セーブで名球会入会資格の日米通算２５０セーブ。そこよりも少しだけ、こだわりたいのが通算２００セーブ２００ホールドだ。達成まであと２ホールド。誰もやったことがないから、まずそこに挑戦したい。（オリックス投手）

　◆平野　佳寿（ひらの・よしひさ）１９８４年３月８日、京都府出身。３８歳。鳥羽高２、３年時のセンバツに出場したが、登板は２年準決勝での救援１試合。京産大から２００５年ドラフト希望枠でオリックス入団。１１年に最優秀中継ぎ、１４年はセーブ王。１８年にメジャー移籍。昨年オリックス復帰。今年４月２６日の日本ハム戦（東京Ｄ）で日米通算２００セーブ、６月２日のＤｅＮＡ戦（横浜）で史上７人目となるＮＰＢ通算２００セーブを達成。１８６センチ、８８キロ。右投右打。年俸２億円。

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