◆パ・リーグ　楽天２―５オリックス（２日・楽天生命パーク）

　優勝マジックを１としていたソフトバンクがロッテに敗れ、楽天を下したオリックスが逆転で２年連続１４度目（阪急時代含む）のパ・リーグ優勝を決めた。連覇はイチローを擁した仰木彬監督時代の１９９５、９６年以来２６年ぶり。首位との最大１１・５ゲームをはね返した。同率で並び、当該球団間の対戦成績によって優勝が決定したのはＮＰＢ史上初。首位３日での優勝は最少となった。１２日から本拠地でクライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージ（オリックスにアドバンテージ１勝）に臨む。

　苦しみ、耐え、１４３試合目で差し切った中嶋監督が歓喜の輪の中心に招かれた。「本当に感無量と言いますか…。こんなことが起こるのか、と。信じられない気持ちです」。９５、９６年以来のリーグ連覇。胴上げは５度だ。秋田出身。東北の夜空が、涙でにじんだ。

　２位で迎えた最終戦。楽天に勝利し、ソフトバンクがロッテに敗れることだけが条件だった。１点を返し、なお１点を追う５回に福田が逆転２点打。９回は伏見の２点二塁打で突き放した。試合終了から２分後の２１時２７分にライバルが敗戦。昨年に続き、１度もマジックを点灯させることがなかった。８年前はソフトバンクに敗れ、勝率８厘差（最終的に２厘差）で優勝をさらわれた１０月２日。同率ながらライバルを対戦成績で上回り、歴史を塗り替えた。

　「優勝したからといって現状維持でいい、というのはない」。１月のスタッフ会議で声を張った。不可欠としたのが戦力の底上げ。しかし、思い通りに進まなかった。昨季本塁打王の杉本が打撃不振。吉田正ら主力にも新型コロナの感染者が続出した。５月まで１試合平均で２・６得点。連敗が７に伸びた５月８日には、首位・楽天と１１・５ゲーム差まで広がった。８９本塁打はリーグ最少。組んだ打線は１４１通りに達していた。

　窮地を救った１人が４年目の中川圭だった。「無敵の中川を見てきた」とその気にさせ、１番から７番までの打順に対応。初めて規定打席をクリアした成長株は、誰よりも号泣した。この日のように諦めず、３２度の逆転勝利はパ最多。投手起用も柔軟だった。先発は相性を考慮。山本は西武、ロッテから１５勝のうち８勝を稼ぎ、田嶋は楽天に５勝無敗だった。２年目の阿部を中継ぎエースへ育て、ワゲスパックを先発から救援へ回したのも当たった。

　慌てなかった。５月３日から敵地でソフトバンクに３連敗し、若手だけを集めて伝えた。「期待してないから…」。ニタッと笑い、肩の力を抜かせた。「思い切りやればいい」。高卒新人の池田、２年目の元を１軍に抜てきした。プロ初安打を記録させ、ドラフト１位の椋木や育成出身・宇田川らにもプロ初勝利をつかませた。先も見ていた。

　ある敵地での負け試合。宗のチョイスで多彩な曲が流れるロッカールームをのぞいた。「音、小さくないか？　もっと盛り上げていけよ」と“爆音”を指示した。「結果を怖がって、小さくなるな。勝ち負けの責任はこっちにある」。発する言葉にはいつも、愛情とパワーがあった。

　まだ５位だった７月１６日には、選手だけで思いをぶつけ合った。「何とかしようという去年みたいな気持ちが見えない。このままじゃ勝てない。優勝なんかできない」。楽天生命パークのブルペンに集まり、投手コーチを兼ねる能見が口火を切った。泥臭さ、諦めない心が宿った。

　２６年前の連覇は主力捕手として味わった。当時はＭｒ．ＣｈｉｌｄｒｅｎやＴＵＢＥを歌いこなし、流行にも敏感だった２７歳。難役を全うし、誰にもマネできない奇跡を演出した。「よく頑張って、盛り返して、最後にここまでやれる選手たち。本当に誇りに思います。本当に選手、おめでとう！」。まずは昨年果たせなかった日本一奪回。続投が内定している来季は、阪急時代の７８年以来となる３連覇にも挑む。最後の最後で、またひと皮むけた中嶋オリックス。真価を発揮するのは、まだまだ先だ。（長田　亨）

　◆中嶋　聡（なかじま・さとし）１９６９年３月２７日、秋田県生まれ。５３歳。鷹巣農林（現・秋田北鷹）高から８６年ドラフト３位で阪急（現オリックス）入団。西武、横浜（現ＤｅＮＡ）、日本ハムと渡り歩き、２００７年からバッテリーコーチ兼任。１５年限りで引退。１９年からオリックス２軍監督。２０年途中から１軍監督代行、２１年から１軍監督。通算１５５０試合、８０４安打、５５本塁打、３４９打点、打率２割３分２厘。右投右打。

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