「選手が育っていくチーム、いい環境をつくっていきたい」。１９年６月。新設されたポストに就任した福良ＧＭは、理想に掲げた勝利と育成の両立を実現させ、チームを強化した。

　昨年のドラフトで獲得した７人のうち、６人が今季１軍を経験した。先発、リリーフともに可能な椋木は昨夏の時点で１位指名を決定。水面下で調査を進め、単独指名につなげた。２位・野口、４位・渡部はそれぞれ遊撃、中堅が本職。レギュラーの紅林と福田に刺激を入れる狙いもあった。

　新型コロナ感染で吉田正ら主力の離脱が相次ぎ、決断を下した。期限ぎりぎりの７月末、育成の東、宇田川両投手を支配下登録。７０人枠を使い切った。東は８月にプロ２度目の先発で初勝利。宇田川も大化けした。１５０キロ後半に迫る直球を持っていたが、課題は制球面。ファームで改善に努めた結果、「ストライクゾーンに収まれば、なかなか打てない」と評価を上げた。７月３１日に１軍昇格すると、徐々に大事な場面を任されるようになり、１９試合２２回１／３で３２奪三振、防御率０・８１をマーク。山崎颯とともに来季のストッパー候補に挙がるまでに急成長した。

　福良ＧＭの監督時代の背番号７８は中嶋監督へ渡った。現役時代は自宅が近く、兄弟のような関係。試合後はしばしば、打撃練習の投手役も務めていた。中嶋監督が米大リーグ移籍を目指したのが９７年オフ。注目を集め、“隠れ家”としていたのが福良邸だった。２０年オフ、中嶋監督代行に監督就任要請したのは都内の焼き鳥屋。その期待に応え、“教え子”は就任から２年連続でリーグ制覇。強い絆で結ばれているＧＭと監督の率いるオリックスは、まだまだ強くなる。（長田　亨）

　◆福良　淳一（ふくら・じゅんいち）１９６０年６月２８日、宮崎県生まれ。６２歳。延岡工高から大分鉄道管理局を経て８４年ドラフト６位で阪急入団。９７年引退。９８年から２０００年までオリックスでコーチなどを務め、０５～１２年まで日本ハムで２軍監督、ヘッドコーチなどを歴任。１３年にヘッドコーチでオリックス復帰。１６年から１軍監督を務め、１９年６月にＧＭ就任。

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