◆パ・リーグ　西武３ｘ―１ソフトバンク（１日・ベルーナドーム）

　首位・ソフトバンクが西武に敗れ、２位・オリックスとの優勝争いは最終戦までもつれ込んだ。タカは９回に柳田悠岐外野手（３３）が同点ソロを放つも、延長１１回サヨナラ負け。２日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）に勝つか引き分ければ優勝が決まる。オリックスは試合がなかった１日に仙台入り。他力にも頼る逆転でのリーグ２連覇へ主軸の吉田正尚外野手（２９）は一戦必勝を誓った。楽天戦（楽天生命）に勝ち、ソフトバンクが敗れた場合のみ勝率で並び、直接対決で勝ち越しているため優勝となる。

　まさかの結末が待っていた。１―１の延長１１回２死一塁。藤井が山川にサヨナラ２ランを浴びた。今季育成入団からセットアッパーに成り上がった右腕が、５５試合目で初黒星。人目をはばからず号泣し、途中出場の捕手・海野も悔し涙が止まらなかった。藤本監督は「（藤井は）責められないですよ。ここまでずっと抑えてくれてるんやからね。しょうがない」とかばった。

　歓喜の瞬間まであと一歩だった。１点を追う９回１死。柳田が起死回生の２３号同点ソロ。９月３０日の楽天戦（楽天生命）の右翼守備でジャンプした際、お尻から地面に落下し、後頭部をフェンスに打ちつけた。首のムチ打ち症状で途中交代し、この日の出場が危ぶまれた。それでも、首にテーピングを施して強行出場。３安打の主将の執念は、わずかに及ばなかった。

　「１０・２」は天下分け目の大一番となった。ソフトバンクはロッテ戦に引き分け以上で優勝が決まるが、仮に敗れた場合、２位オリックスが勝利するとＶ逸となる。９月１５日にマジック１１を初めて点灯させて以降、一度もその火を消すことなく歩みを進めてきた。しかし、運命は最終戦までもつれ込んだ。

　２日の先発は板東。前回９月２４日のロッテ戦（ペイペイＤ）でプロ初完封を挙げた右腕がマウンドを託された。「緊張しています。やることは変わらない意識で臨みたいです」と端正な顔を引き締めた。

　泣いても笑っても、残り１試合。松本、藤井、モイネロと勝ちパターンの投手は今季初の４連投になる可能性が高いが、総動員で勝利をもぎ取るしかない。１４年は同じく優勝のかかった最終戦で、オリックスに松田の一打でサヨナラ勝ち。２日に優勝すれば、祝勝会には、その松田が駆けつけることもできそうだ。

　「（相手の勝敗に関係なく）勝って優勝できるのはうちだけですから。明日勝って、優勝します！」と指揮官。歴史的な大混戦となった２２年。頂点に上り詰めるのは、藤本ホークスだ。（中村　晃大）

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