◆パ・リーグ　西武４―１ソフトバンク（２７日・ベルーナドーム）

　西武・山川穂高内野手（３０）が２７日のソフトバンク戦（ベルーナＤ）の初回、先制の４０号２ランを放った。４０号到達は本塁打王を獲得した１８年、１９年に続いて自身３度目で、３年ぶり３度目のタイトルをほぼ手中に。スポーツ報知に今季を表す漢字として「苦」と記した色紙を寄せて、理由を明かした。

　苦しんで、ようやく目標の数字にたどり着いた。初回２死一塁。真ん中低めのフォークを山川はフルスイングした。打球は左中間席中段へ飛び込む先制２ランに。３年ぶりの４０号到達を「ホッとしましたね。４０取れたのはかなりデカいかなと思います」と穏やかに振り返った。

　「苦」の一文字に象徴されるシーズンだった。

　「今年１年を振り返った時、最初に浮かんだのはこの文字でした。個人としてはけがもしましたし、チームとしては１位だった時期もありながら優勝を逃してしまいました。なかなかうまくいかないなと思います」

　３月３０日の日本ハム戦（札幌Ｄ）で右太ももの肉離れを起こして１４試合欠場。５月に９本塁打を放つなど夏へ調子を上げてきたが、９月はこの試合前まで１７試合で６３打数１１安打。本塁打も今季月間最小の２本にとどまり、チームも１位から４位に落ちた。本拠地でのデーゲーム後は、バットを持って隣接する室内練習場へ。不振脱出の糸口を探した。

　富士大時代、一人室内練習場にこもって深夜２時過ぎまでバットを振っていた男。当時の監督だった青木久典さん（４９）は「彼はすごかった。警備員さんから『山川君が打ち込んでいてカギを閉められませんでした』と翌朝言われましたが、それに関して何も言えませんでした」と回想する。その姿勢は今も変わりない。試合前の円陣で山川が声出しをするようになってから３連勝。この日は「本塁打を打ちます」と宣言し、１２日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）以来３７打席ぶりの一発で有言実行。「本当に打ったのでびびっています」と笑わせた。

　チームは３位を守って２８日は敵地で４位・楽天との直接対決。勝てば３位へ大きく近づく。今季の楽天生命では３４打数１４安打７本塁打と相性がいい。「今年は結構打っているので、明日も本塁打を打ちます」と力強く宣言。ＣＳ進出へ。苦あれば楽ありだ。　（秋本　正己）

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