◆パ・リーグ　西武０―３楽天（１７日・ベルーナドーム）

　ＣＳ争いがし烈を極めるなか、真価が問われた一戦で楽天・田中将大投手（３３）が結果で応えた。「非常に大事な連戦だと思っていた。その頭を何としても取るんだという強い気持ちでマウンドに上がった」。気迫あふれる投球でレオ打線を７回４安打無失点に封じた。

　８月２３日以来の３位浮上に導いたヒーローは「最近はふがいない投球しかできていなかったですし、チームに迷惑しかかけていなかった。手放しで喜べる内容ではなかったですけど、結果が出てチームが勝ったところは喜べる部分」と静かな口調でかみ締めた。

　調子自体は「特にいいところはなかった」と言うが、生命線の制球力がさえた。「球種で言えばツーシームとカーブがよかった」。最速１５１キロの直球を軸に２つの球種を四隅に効果的にちりばめた。０―０の初回に安打２本で１死一、三塁のピンチを招くも、山川を三ゴロ併殺に打ち取ったのもツーシーム。「もちろん大きかったですよ」。序盤で流れを相手に渡さなかったことが勝因となった。

　１０日のロッテ戦（楽天生命）では５回６失点でＫＯされた。試合後、石井監督からは「全てにおいてクオリティーが低かった」と厳しい言葉が飛んだ。中６日できっちりと修正したベテランの投球に指揮官も「出だしの３回をうまく滑り出してくれたのでいい戦いができた」と賛辞を贈った。

　この白星で日米通算１９０勝目をマーク。背番号１８は「２００という数字は意識する。一つ一つ積み重ねていきたい」と金字塔への思いもはせていた。（長井　毅）

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