◆パ・リーグ　楽天２―６ソフトバンク（１６日・楽天生命パーク）

　未経験の大役を見事に務めた。プロ初先発のソフトバンク・森唯斗投手（３０）が３回２安打１失点で流れを呼び込んだ。１５日は空港での検査に時間がかかって用具が練習前に到着せず、この日は先発を予定していた奥村が右肘を痛め、登板回避と２日連続の“アクシデント”。森に通算４６１試合目での初先発が告げられた。

　マシソン（元巨人）の４２１試合目を抜き、プロ野球で最も遅い初先発。今季最速１４９キロを計測し、９１キロの超スローボールを投じるなど緩急自在だった。

　「（リリーフの時と）やることは一緒なので。最初は緊張しましたけど、すごく楽しい時間でした」

　今季は開幕から守護神を務めたが、３度の黒星を喫するなど不振で、４月中旬に無期限の２軍降格。１軍復帰した７月２日までに約７キロ減量し、体のキレを取り戻した。しかし、７月末にはコロナ感染。自分の居場所だった９回にはモイネロが定着していた。

　８月下旬。藤本監督との話し合いの中で、来季以降の“先発転向”が話題にあがった。抑えへの未練がないわけではないが「言われたところで投げるだけ」と覚悟を決めた。今月１３日の西武戦（ペイペイＤ）では奥村との“ダブル先発”で４回から８年ぶりに３回を投げ、準備を整えていた右腕が窮地を救った。

　チームは今季３度目の６連勝でリーグ７０勝に一番乗り。貯金を今季最多タイの１２とした。２位・オリックスとのゲーム差を「３」に広げ、マジックは「９」となり、最短Ｖ決定は２３日。「（森が）よく投げてくれた。やっぱり経験値だよね」と指揮官は前守護神をたたえた。１７日からはオリックスとの直接対決３連戦。歴史的な混戦を抜け出す。

（中村　晃大）

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