オリックス・中川圭太内野手（２６）の快音には思いがこもっていた。「何か、意味があるのかな…」とかみしめたプロ初の１試合２発。チームを再び首位・ソフトバンクとゲーム差なしに押し上げ、恩師に、大先輩に成長を報告した。

　ともに無得点で迎えた４回に先制の５号ソロ。平井が初球から４球続けたスライダーを逃さず、中堅左へ９試合ぶりの一発を放り込んだ。３点リードの８回には、本来は守護神の増田から左越えへ６号ソロ。１４７キロをたたき「天国から監督さんが見守ってくださったおかげかな、と思います」と言葉をつないだ。

　東都大学リーグの強豪・東洋大出身。監督として指導を受けた高橋昭雄さんが７日に亡くなった。「お前のバットでチームを勝たせてみろ」。１年時から期待され、食らいついた。１７年の監督最後の試合は、右太もも裏肉離れの負傷を抱えて出場。「お前たちは、俺の宝だ」とのラストメッセージが胸に響いた。「今の打撃は高橋監督から教わったことすべて」。ダイヤモンドを一周すると、天に向けて手を合わせた。

　「最後のＰＬ戦士」として注目もされてきた。この日は大先輩にあたる中日・福留が現役引退を表明。ファームで顔を合わせると「何してんねん」と激励してくれた。プロ４年目の今季は打率３割を超え、初の規定打席へ前進中。「後輩であることを誇りに思います」。恩返しはこれからだ。

　最下位・日本ハムに連敗し、一夜明けて中嶋監督は７日に走塁ミスした福田の登録を抹消。直接話し合い「何とかして帰って来ます」と１番打者の声を聞いた。勝率１厘５毛差で優勝を争うラスト１５試合。全身全霊でラストスパートに入る。（長田　亨）

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