◆パ・リーグ　楽天６―１５ソフトバンク（２３日・楽天生命パーク）

　離脱した主将の魂が谷川原に乗り移った。初回、２点を先制してなおも２死満塁で則本の１３８キロフォークに食らいついて、一塁線を破る２点二塁打。３回はプロ初の三塁打で追加点を挙げた。「師匠・柳田さんのバットで力を借りることができました。清宮（日本ハム）の形で作ったらしくて、自分のより軽いんですけど、振りやすかったです」。オフの自主トレで柳田に弟子入りしていたプロ７年目の２５歳は、４安打４打点にお立ち台と“初モノ”づくしの一日とした。

　柳田が２２日に新型コロナ陽性判定を受け、この日、出場登録を抹消。主力野手６人が相次いで感染し、藤本監督は試合前、「“筑後ホークス”で頑張らないとしようがない」とファーム施設の所在地になぞらえて嘆いていた。ところが、今季最多タイの２０安打で、初の先発全員安打と大爆発。藤本監督は「“ちびっこ軍団”頑張りましたね」とほほ笑んだ。

　初めて５番に抜てきされた２１歳の野村大が初回に右前へ先制２点打。約１か月ぶりに先発した２３歳の増田はプロ初の猛打賞。谷川原と合わせた総年俸２３１０万円の３人が、日本人野手史上最高６億２０００万円の柳田の穴を埋めた。

　４度目の４連勝で、首位・西武との０・５ゲーム差をキープした。谷川原は「若い選手にはチャンスなので、しっかりつかみたいです」。超緊急事態の中、若手の躍動が希望の光になる。（中村　晃大）

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