◆パ・リーグ　西武３―５ソフトバンク（１７日・ベルーナドーム）

　ファンの温かく、大きな拍手が背中を押してくれた。２点ビハインドの８回。西武・内海哲也投手兼任コーチ（４０）はマウンドに一礼してプレートに足をかけた。「すごい緊張しましたけど、マウンドへ上がる時にすごい声援をいただいたので、スイッチが入って後押ししてもらいました」。１６日の現役引退表明後、初の登板で内海らしさを披露した。

　巨人時代の２０１８年９月５日のＤｅＮＡ戦（富山）以来となる救援登板。「マウンドにいろいろな足跡があって、中継ぎの投手というのを感じられました」。直球の最速は１３９キロながら変化球をまじえて緩急をつけ、丁寧に低めをついた。打者４人に対し、許した安打は代打・松田の三塁内野安打だけ。「今日が引退試合じゃないし、本当の真剣勝負なんで。それが（引退を）表明した後でもできるっていうのは本当に感謝しかないです」と１９球を振り返った。

　１２日の楽天戦から中継ぎ要員として１軍に昇格。巨人時代を含めてもブルペン待機は少ないだけに「中継ぎは（ベンチとブルペンの）電話１本で行くか行かないか決まるので尊敬しかありません。引退前ですけど、スイッチの入れ方とか本当に勉強になると思います」とコーチとしての学びも忘れない。

　９月の引退試合まで、若手に教えられることはたくさんあるはずだ。「今までやってきたキャリアのすべての引き出しを開けながら、なんとか乗り越えていければいいかなと思います」。力を抜くことなく、背中で自らの持てるものを伝えていく。（秋本　正己）

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