◆パ・リーグ　楽天１―５西武（１２日・楽天生命パーク）

　高々と舞い上がった美しい放物線が左翼席へと伸びていく。その終着点を確かめると、西武・中村剛也内野手（３８）はゆっくりと一塁へ走り出した。２回に放った先制の左越え８号ソロは、プロ野球１４人目の４５０本塁打。中村らしい滞空時間の長い一発だった。「４００号を打ってからなかなか打てなかったんですけど、打ててよかったです」。一塁ベンチ前で同い年の栗山から記念のボードを受け取ると、照れくさそうにファンに掲げた。

　「もっとたくさん本塁打を打ちたい」とアーチをかけることにこだわる。中村が握る８５センチ、８８５グラムのバットはイエローバーチという木を使用。硬すぎず、軟らかすぎずといった素材だ。用具を担当するＳＳＫの石川拓哉さんは「中村さんは、パワーというより力感なく打つタイプ。バットがしなると角度がつきやすく、打球にも回転がつきやすくなります」と説明。本塁打への渇望はバットにも込められている。

　区切りの一発で得点もプロ野球４５人目の１０００得点を記録したが、そのおよそ半分を占める４５０得点が本塁打。栗山も「自分で本塁打を打って、自分でかえってきているわけですから」と驚きを隠さない。次に目指すのは過去８人しかいない５００本塁打。「５００号は打ちたい気持ちがある」。１５日に３９歳の誕生日を迎えるが４５０号はあくまで通過点。本塁打王６度のアーチストは、これからも本塁打をおかわりし続ける。（秋本　正己）

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