◆パ・リーグ　西武３―１オリックス（３日・ベルーナドーム）

　右へ左へ。技ありのアーチをかけた。３回１死。西武・森友哉捕手が宮城の投じた１２６キロの外角スライダーに反応した。体勢を崩されながら、最後は右手１本でスイング。放物線は右翼ポール際へ届いた。「うまいことバットに乗ってくれました」という１９試合ぶりの３号ソロに続き、５回２死の第３打席では１４３キロの外角直球を左中間へ運ぶ４号ソロ。２０年７月３０日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）以来の２打席連続弾に「左中間に打てるのは理想です。調子のいい時のバロメーターなので」とうなずいた。

　混戦のパ・リーグの首位争い。１８、１９年のリーグ優勝時は強力打線が打ちまくったが、今年は防御率リーグトップの投手陣がしのいで勝利をものにする展開が多い。「特に守りの部分では、毎イニング緊張しながら集中してやっています。勝つまでの試合展開はしんどいですけど、最少失点で抑えられる試合が増えれば、と言ってきた。そういう意味では今年の方がうれしいです」と気持ちを切らすことはない。

　「寒いより暑い方が好き」と言うように、月間打率も６月の２割１分から７月は３割２分５厘に上昇。交流戦以降は３番に座ることが多い。「山川さんにいい形でつなぐことをずっと心がけてやっているので、四球でもうれしいです」。この日、夏の甲子園の組み合わせ抽選が行われ、母校の大阪桐蔭は１回戦で旭川大高（北北海道）との対戦が決まった。「もちろん気になりますよ。今年は（強さが）圧倒的なので。でも、しんどい試合は来ると思う。頑張ってほしいと思っています」。高校時代、春夏連覇を達成した思い出の夏。首位固めへ、森の熱い夏が幕を開ける。（秋本　正己）

　◆森の甲子園　大阪桐蔭では１年秋から正捕手となり、１学年上の藤浪晋太郎（現阪神）とバッテリーを組んだ。２年時は史上７校目の春夏連覇を達成。センバツは全５試合で１８打数８安打１本塁打、同年夏は「１番・捕手」で全５試合に出場し、２０打数８安打２本塁打だった。３年時は主将を務め春、夏ともに３回戦敗退。甲子園には計４度出場し、１４試合で５５打数２６安打５本塁打、打率４割７分３厘。

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