◆マイナビオールスター２０２２　全セ１―２全パ（２７日・松山坊ちゃんスタジアム）

　「マイナビオールスターゲーム２０２２」第２戦（松山）が行われ、全パが連勝した。全パ先発のロッテ・佐々木朗希投手（２０）が１回３安打１失点で三振は奪えなかったが、２０１４年に日本ハムの大谷翔平投手（２８、現エンゼルス）が記録した日本人球宴最速に並ぶ１６２キロをマーク。全パは１点を追う２回、ロッテのドラフト１位・松川虎生捕手（１８）が球宴初安打となる同点適時打を放ち、史上最年少１８歳９か月での安打＆打点を記録した。決勝ソロを放った全パのソフトバンク・柳田悠岐外野手（３３）がＭＶＰを獲得した。

　２０歳の怪物右腕がまた歴史に名を刻んだ。初回１死、ウォーカーに投じたこの日の７球目が１６２キロを計測すると、球場はどよめきに包まれた。球宴では１４年に大谷翔平（日本ハム）がマークした日本人最速に並んだ。

　「１６０キロとりあえず出てくれて、ホッとしています」と胸をなで下ろした右腕がこの日見せたのは“直球ショー”だった。初球から１６球連続で直球勝負。１死からウォーカーにこの日の最速１６２キロを中前へと運ばれ、山田、村上にも連打を許し１死満塁のピンチ。続く佐藤輝にも直球勝負を挑んだが「本当にセ・リーグの打者は打つので、変化球を投げないと終わらないところでした」とここで初めて変化球を選択した。

　４球目にフォーク、６球目にカーブを交ぜ、９球目の１５７キロ直球で佐藤輝は左犠飛。先制点を献上したが、後続を断ち切り１回を３安打１失点。「変化球投げたかったんですけど、サイン出なくて。松川のせいで打たれました」と女房役の後輩をイジりながらも、“直球ショー”で観客を魅了した。

　朗希にとってオールスターは夢の舞台だった。小学５年生だった２０１２年。故郷の岩手・盛岡で東日本大震災復興支援の目的で行われたオールスター第３戦を観戦していた朗希。津波の被害を受けた岩手県沿岸部の少年野球チームが招待されたあの日、輝きを放つプロ野球選手を目に焼き付けた。「この時は夢にも思っていなかった。選手として出られてうれしく思います」と１０年の時を経て、ファン投票１位で選出される投手にまで成長。“主役”として夢舞台を盛り上げた。

　実戦は１日の楽天戦（ＺＯＺＯ）で右手中指のマメが潰れて以来、約１か月ぶり。「どうにか１イニング投げ切れたのでよかった。ストレートだけで抑えるのは難しいですね（笑い）」と振り返った朗希。期待の三振は０だったがこの日の直球平均は１５８・７キロ。計２３球の朗希ショーは観客の目に焼き付いたはずだ。

　「三振はシーズンで取ることが出来れば。後半戦は１回も抹消せず最後まで投げきれるように頑張りたい」。再び歴史に名を残した２０歳右腕は、後半戦も新たな記録を打ち立てていきそうだ。（小田原　実穂）

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