◆マイナビオールスターゲーム２０２２　全パ３ｘ―２全セ（２６日・福岡ペイペイドーム）

　プラスワン投票で初出場となった全パの日本ハム・清宮幸太郎内野手（２３）が、同点の９回２死からサヨナラ弾を放ち、ＭＶＰを獲得した。

　なかなか輝けなかったスター候補生が、初めての夢舞台でまばゆいほどの光を放った。引き分け寸前の９回２死。「めちゃめちゃホームランを狙ってました」という清宮が、広島・森下の１５４キロを振り抜くと、低い軌道の打球は左中間テラス席に飛び込んだ。３万５５３４人が集まった３年ぶりの有観客球宴で、１９８６年第３戦の巨人・吉村以来、３６年ぶり７本目のサヨナラ本塁打。文句なしのＭＶＰだ。ピコピコハンマーを手にした西武・山川や、試合前のホームランダービーで打撃投手としてコンビを組んだソフトバンク・柳田ら先輩スターたちの手荒い祝福に「自分が一番ビックリしてます」と笑った。

　有言実行の一発だ。前半戦ラストだった２４日のロッテ戦（札幌Ｄ）。勝ち越しの内野安打という渋い仕事ながらお立ち台に呼ばれた。球宴への決意を聞かれると、かつてオールスター男と呼ばれたビッグボスから命じられた通り「ホームラン打ってＭＶＰ取ります」と宣言していた。

　とはいえ、プラスワン投票で滑り込んだ立場。試合前は打撃投手、４回終了時のパフォーマンスタイムでは、パ６球団のチアリーダーと一緒に、かわいいきつね耳のカチューシャをつけて話題の「きつねダンス」を踊るなど、あくまで“脇役”。出番も当然スタメンではなく７回から。本職ではない左翼の守備に就いていた。

　それでも最後に見せ場が巡ってくるのがスターの宿命。これも宣言通りの「なまら（北海道の方言で『すごい』の意味）フルスイング」でビッグマウスを現実にした。「首を振ってまで直球を投げ続けてくださった森下さんに感謝」と２学年上の右腕に頭を下げると、ビッグボスには親指と小指を立てたおなじみのポーズで「やったぜ！」と報告メッセージを送った。

　出場辞退者が続出するなど、球界でもコロナ禍が再び急拡大する中で、ファンにでっかい夢を与えた。史上最多の高校通算１１１発、ドラフトでは７球団が競合した。だが、プロの壁にぶつかり「清宮世代」はいつの間にか「村上世代」に。はるか先を進むライバルに一歩近づく劇的アーチ。もう未完の大器とは呼ばせない。（星野　和明）

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