第１０４回全国高校野球選手権大阪大会が９日、開幕した。３度目の甲子園春夏連覇を目指す大阪桐蔭の主将を、昨年務めていたのがオリックス・池田陵真外野手（１８）だ。ルーキーイヤーから１軍の舞台を踏み、すでにプロ初安打、初打点をマーク。将来の中軸候補として期待される新星が昨夏と現在地を語り、球児に熱いメッセージを送った。（取材・構成　長田　亨）

■練習が好き！　胸を躍らせた夏から、１年がたった。目の輝き、野球へ取り組む姿勢は当時と変わらない。大阪・舞洲のファーム施設。池田は大粒の汗を流しながら、一心不乱にバットを振っていた。

　「高校時代も練習をするのが好きでしたから。一番成長できるのが試合だとしても、その上で練習はすごく大事。疲れていても、その１試合が良くても悪くても、自分のやるべきことはやろうと思っています」

　大阪大会を勝ち抜き、３年ぶりに夏の甲子園出場を決めた昨年。名門・大阪桐蔭で歴代屈指といわれるキャプテンシーを発揮し、興国との決勝では９回にサヨナラ打を放った。

　「６月は高校野球の中でも一番（状態が）悪かったです。プロに行きたいという思いは持っていましたが（監督の）西谷（浩一）先生にも『今のままなら確実に無理やぞ』と言われていました。人に頼っているようではダメだと。結果がダメだったら、それは自分の実力。大阪大会の前に、気持ちの部分で開き直れたのが大きかったですね」

　前年のセンバツは１回戦で智弁学園（奈良）に６―８で敗れていた。大阪桐蔭にとって、センバツ初戦の連勝が１０でストップ。「４番・中堅」で３安打を放った池田も「力不足」と悔しさをかみしめた。

　「（センバツ前年秋の）近畿大会の決勝でも、智弁学園に負けていました。勝てるだろう、負けるはずがない、と思っていました。『すごい選手が集まった』と言われていて、自分たちの力を過信していたんだと思います」

■連日のＭＴＧ　現実を受け止め、立ち位置を再確認した。ミーティングは、ほぼ毎日だった。勝つために何をすべきか。主将として、勇気を持って発言した。

　「甘さをなくそうと。肩書きとかは一回、なしにしようと。自分たちの力を客観的に見て、ここ一番に弱いとか、いろんなことが発見できました。『自分たちはそんなに強くない。力、ないぞ』と伝えました。あの時、みんなが理解してくれたんだと思います」

　６月はチームとして、酷暑対策に励んだ時期でもあった。長袖のアンダーシャツにグラウンドコート、マスクを装着。グラウンド１０周などランメニューを中心に心身を鍛え上げた。

　「技術練習からユニホーム姿になれるんですけど、疲れた状態から練習が始まる。そこでもダラダラできません。勝ちたい。日本一になりたい。うまくなりたい。強くなりたい。そういう思いを束にし、一つにすることで、チーム力が一番上がると思っていました」

　優勝候補とされた甲子園大会は、２回戦で近江（滋賀）に敗れた。その夜、１人で素振りをしていたのは有名な話。前へ進む以外に選択肢はなかった。

　「なぜ負けたのか、自問自答しました。悔しかったのは当然で、野球をすごく考えました。自分の進路がどうなっていくか。気持ちに整理をつけていく中で、野球人生には先があるんだと。今の自分にやれることを考えると、バットを振るしかありませんでした」

■５月に初安打　身長１７２センチ。「他の人より力をつけないと」と体格差を練習量で補ってきた。夢には続きがあり、自力でかなえた。昨秋ドラフト。オリックスから５位指名を受けた。

　「プロ野球は何よりも結果が求められる場所。何かの縁で１軍に上がれ、試合で使ってもらうこともできました。打撃も守備も走塁も、まだまだレベルの低さを感じていますけど…」

　１軍デビューは５月１日の本拠地・京セラＤでの西武戦だった。出場選手登録され、即「９番・右翼」で先発出場。８回の３打席目で右前へプロ初安打を放った。平良の２球目、１５６キロの剛速球をはじき返した。

　「プロに入る前から、すごいと思っていた投手。マウンドですごく大きく見えましたし、初球の真っすぐも『ゴーッ！』という感じで来ました。やっぱり違うな…と。必死で打とうと、食らいついていきました」

■正尚さん目標　せっかくの１軍。目標とする吉田正にも質問をぶつけた。「プロの直球に差し込まれないためには、どうすればいいか」―。主砲の返答には優しさと説得力があった。

　「一番は自分の間合いで打つこと。プロの投手は球が速い。それに合わせていたら差されてしまう。自分が先に（形を）つくって、自分の間合いで打てるように、と。１から１０まで丁寧に、すごくはっきりと教えてくださいました」

　同じ右打者で、母校の大先輩にあたる楽天・浅村にもあいさつする機会に恵まれた。「これからやな。頑張れよ」とうれしい激励をもらった。１軍では６試合で打率１割５分、１打点。５月１６日に２軍降格し、再び昇格を狙う日々だ。池田は、１８歳とは思えない言葉で高校球児たちに力強いメッセージを送った。

　「プロ野球選手になりたいとか、それぞれに自分の夢があると思います。本気で考え、努力をすれば、必ずそこには近づけます。３年生にとっては最後の夏。高校野球も一生に一度しかありません。今しかない時間を大事に、本気で取り組んでほしいと思います」

■フレッシュ球宴に　〇…池田はここまでウエスタン・リーグで６５試合に出場し、打率２割３分、３本塁打、１５打点。２３日のフレッシュ球宴（長崎）メンバーにも選出され「自分の持ち味である打撃、フルスイングを見ていただきたい」と意気込んでいる。

　◆昨夏の池田　エースの松浦慶斗（現日本ハム）らとともに進んだ興国との大阪大会決勝で池田は９回にサヨナラ打。大会通算打率６割５分４厘、２本塁打で甲子園に臨んだ。東海大菅生との１回戦は「３番・中堅」で３安打１打点。降雨コールド勝ちに貢献したが、２回戦で近江に敗れ、初めて春夏ともに１６強入りを逃した。

　◆池田　陵真（いけだ・りょうま）２００３年８月２４日、大阪・和泉市生まれ。１８歳。小学６年時にオリックス・バファローズジュニアでプレー。大阪桐蔭高では主将を務め、高校通算２５本塁打。２１年のドラフト５位でオリックス入団。５月３日のソフトバンク戦（ペイペイＤ）で石川から初打点を記録した。１７２センチ、８５キロ。右投右打。推定年俸５００万円。独身。

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