롯데의 젊은 야수로 지금 제일, 팬들을 두근두근시키고, 타석 내에서의 기대도가 높은 것은 드래프트 1위 니시카와 사초(아오야마 학원대)일 것이다.
니시카와는 작년 3월에 행해진 「카넥스트 사무라이 재팬 시리즈 2024 일본 vs 유럽 대표」에 대학생이면서, 일본 대표로 선출되어 같은 해 3월 6일의 유럽 대표전에서 톱 데뷔. 이 경기에서 니시카와는 5회 한 사주자 없이 사구를 선택한 시오미 타이류(야쿠르트)의 대주로 출전. 계속되는 고조노 카이토(히로시마)의 센터 앞 안타로 2루에 진행하면, 콘도 켄스케(소프트뱅크)의 라이트에의 근처에서 생환. 게다가 4-0의 6회 2사일, 2루의 이날 제1타석, 팬가프의 첫구를 포착해 삼루선을 깬 적시 2루타를 내뿜는 등 존재감을 보였다.
"정말 일본을 대표하는 선수 가운데 넣고 1인 1명의 야구에 대한 사고방식이거나, 제대로 듣고 배운 것은 대학 생활에서 연결되어 왔다.
4년 봄의 리그전에서는 타율.318, 1홈런, 7타점으로 2번째의 최고 특별훈 선수상, 베스트 나인에 선출되는 등, 지난 4년간 드래프트의 주요 선수로 성장해, 롯데, 오릭스의 2구단으로부터 1위 지명을 받아, 롯데가 협상권을 획득했다.
「배팅이 1번의 맛으로, 그 중에서 장타도 치고 있고, 단타도 2 스트라이크에 몰린 후에도 손쉽게 칠 수 있는 배팅이 1번의 맛이라고 생각하고 있습니다」
그 맛의 배팅으로 2월 16일부터 시작된 대외 경기에서 존재감을 계속 발휘했다. 대외 시합 초전이 된 2월 16일의 라쿠텐 몽키즈와의 연습 시합, 「3번・좌익」으로 스타멘 출전하면, 3-3의 6회 2사일, 2루의 제3 타석, 「매 타석 생각하는 것은 함께, 아무래도 러너를 돌려주고 싶다고 하는 강한 기분이 있었기 때문에, 거기서 1개 나왔다, 거기서 1개 나왔다 구목을 레프트에 일시 이겨내는 적시타를 발했다.
2월 19일 히로시마와의 연습 경기는 NPB의 대외 경기에서 첫 안타를 포함한 3안타. 2월 28일 한국 롯데와의 연습 경기에서는 0-0의 첫회 무사주자 없는 제1타석, 박세온이 2볼부터 던진 3구째의 높은 스트레이트를 좌중 스탠드에 선두 타자 홈런. 이것이 대외 경기 첫 홈런이 됐다.
3월에 들어서도, ZOZO 마린 스타디움에서의 첫 오픈전이 된 3월 6일의 히로시마전, 0-0의 첫회 2사주자 없는 제1타석, 이에다 히로키가 던진 외각의 초구 투심을 라이트선에, 마린 첫 경기·첫 타석·초안타가 되는 2루타를, 혼류야가 2스트라이크에서 던진 3구째의 체인지업을 레프트에, 오픈전 첫 타점이 되는 희비를 발했다.
개막을 향해 일군의 주력 투수 상태를 올리는 오픈전의 마지막 1주간도, 타율.471(17타수 8안타). 오픈전 최종전이 된 23일의 거인전에서는, 0-0의 첫회 무사 1루의 제1 타석, 이시카와 타츠야가 1볼 1 스트라이크로부터 던진 인코스의 146킬로 스트레이트를 막으면서도 라이트전에 운반 기회를 펼치면, 1-1의 5회 1회 주사자 없는 제3타석은 에 연주했다.
기세가 멈추지 않는 니시카와는, 2-1의 7회의 제4타석, 이즈미 케이스케가 3볼 2 스트라이크로부터 던진 6구째의 140킬로 투 심을 라이트전에 옮겨 오픈전에서는 첫 맹타상을 달성했다. 오픈전은 14경기에 출전해, 타율.410(39타수 16안타), 6타점. 2월 16일부터의 대외 경기의 성적은 16경기에 출전해, 타율.403(62타수 25안타), 1홈런, 9타점이었다.
대외 경기에서 2경기 연속 무안타가 1번도 없고, 초구로부터 적극적으로 치러 가고 있는 것도 있어, 사구는 3개로 적었지만, 삼진도 5개와 콘택트율의 높이도 빛났다.
구리하라 켄타 타격 코치는 니시카와의 장점에 대해 "여러가지 포인트로 치는 곳이군요"라고 말하고, "포인트의 폭이 길기 때문에 막혀도 칠 수 있고, 변화구가 와도 수영에서도 칠 수 있다. 거기는 그의 좋은 곳"이라고 설명했다.
마린스 팬이 걱정하는 것은, 개막하고 나서도 이대로 칠 수 있을지 어떨까--.
구리하라 코치는 “그렇게 초구에서 자신의 스윙을 할 수 있는 아이로, 타이밍을 잡는 것이 능숙하다. 퀵 되어도 대응할 수 있고, 개막하면 결과가 아무래도 신경이 쓰이는 곳입니다만, 자신의 스윙을 해 주면 스스로 결과는 나올 것이라고 생각한다”라고 기대를 들고 “우리도 정말로 확실히
니시카와 사초가 짊어지는 “6”은, 오치아이 히로만씨, 하츠시바 키요시씨, 이구치 시진씨와 마린스의 오른쪽의 강타자가 짊어져 온 번호. 이시가키 섬 춘계 캠프 중에는 "더 빛날 수 있도록 결과를 남겨 열심히 하고 싶습니다"라고 의욕하고 있었다. “6번 짊어진 남자의 마음의기”를 개막부터 매료시켜 주었으면 한다.
취재·문=이와시타 유타
