◆オープン戦　ロッテ５－２日本ハム（１２日・ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　日本ハムは１２日、ロッテとオープン戦（ＺＯＺＯ）を行い、今川優馬外野手（２８）がオープン戦１号となる左越えソロを含む２安打１打点と、開幕１軍へ猛アピールした。この日の一発を含め、オープン戦で放った３本の長打はいずれも左投手から。“左キラー”という特長を打ち出し、厳しい外野手争いを生き残っていく。

　 高く高く舞い上がった打球が左翼フェンスを越えると、二塁ベース手前に達していた今川は両拳を腰の前で強く握った。右拳を振り下ろし、感情を爆発させる。９回２死、ロッテの左腕・中村稔の内寄り１３７キロを振り抜いた。オープン戦１号となる左越えソロ。「正直、あの打席で打たなかったら、鎌ケ谷（２軍）だと思ってたんで、命懸けでしたね」と笑顔で振り返った。

　土壇場で自らの強みを証明した。オープン戦で３本目の長打だったが、３本とも左投手から。「左ピッチャー打たないと、僕の一番の強みなんで。左ピッチャーが来たら、今川スタメンでいつでも出せると思ってもらえれば。そこをもっともっとアピールしていかなきゃって感じです」。５回には右の西野からも左前打を放ち、新庄監督も「今川くん、よう左打つね。右も打ったけど」と高く評価した。

　オフからの取り組みが実を結んできた。体重移動を抑え、頭が突っ込まない新フォーム。顔を残しボールを待つことで、選球眼にも好影響が出ている。「うまく打てたホームランだった。台湾ぐらいからだいぶ感覚がつかめてきて、低めの変化球を振らなくなったので、カウントを整えられるようになった」。キャンプでたたき込んだフォームが、自分のものになってきた。

　家族との約束にもつながる一発だった。今週は千葉、福岡と遠征が続き、来週は再びエスコンでオープン戦を戦う。「福岡行って結果残して、家に帰ってみんなに会うって約束したんで。妻と弟たちも、またみんなでご飯食べに行きたいです」と明かした。万波、松本剛、水谷、五十幡、矢沢らがひしめき、常に脱落と背中合わせの外野手争い。「執念で、食らいつきます」と語る今川が、開幕スタメンを目指してアピールを続けていく。