◆オープン戦　日本ハム６―６中日（８日・エスコン）

　日本ハムのドラフト１位で二刀流の柴田獅子（れお）投手（１８）＝福岡大大濠＝が８日、エスコンでのオープン戦（対中日）に「３番・ＤＨ」で“本拠地デビュー”。２打席で二飛、一ゴロに倒れたが、新たな課題も見つかり、さらなるレベルアップを誓った。

　柴田の手に残ったのは、感じたことのない重さだった。初回の第１打席、昨季、メジャーで２１試合に登板している身長２０１センチ左腕・マラーの１５１キロの直球を強振。捉えたと思った打球は三塁方向へのファウルとなった。「いい感触があってもファウルになった。球がものすごく重くて。本当にパワー不足」。３回の第２打席を含め、バットには当てたが、ともに凡打に終わった。

　それでも、１８歳にとって、３月上旬の１軍のオープン戦は、貴重な時間となった。「トップレベルのボールを見られて本当にいい経験。速さもストライクゾーンも違う。色々なことが学べて本当に良かった」。結果よりも、次への課題が明確になった充実の２打席だった。

　二刀流の大先輩も本拠地デビュー戦は同じくほろ苦い結果だった。現・ドジャースの大谷翔平は１３年の３月７日、札幌ドームでのオープン戦に出場し、空振り三振に倒れている。新庄監督は「将来的には３、４、５番を打てるバッターになると思う。コツさえつかめば一気に伸びてくる選手」。この時期の１軍起用は期待の表れ。着実にスター街道を上っている。

　試合前にはサイン会を行った。「名護でのホームラン性の大飛球を見て（柴田の）とりこになった」と手作りのグッズを持った人もいたほど、北海道のファンに温かく迎えられた。「球場全体からの応援は今までになくて新鮮だった」と感激。「自分のプレースタイルを見て、どう感じてくれるか。ファンの皆さんが言語化していってほしい」とお願いした。

　今後は、千葉・鎌ケ谷に戻り、打者として２軍戦に出場予定。投手としても４月中旬以降のデビューを想定している。「一日でも早く１軍という思いは強い。時間を無駄にせずやっていく」。無限の可能性を秘めた１８歳は成長した姿で再びエスコンに帰ってくることを誓った。（川上　晴輝）

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