「재팬을 향해입니다」.

11월 15일과 16일에 개최되는 '라그자스 사무라이 재팬 시리즈 2025 일본 vs 한국'의 일본 대표로 선출된 롯데 시노부 아츠키는 8일부터 시작된 가을 연습에 참가하고 있지만, 대표전을 향해 준비를 진행하고 있다.

이번 시즌 종시는 올스타 전은 14경기 86회 1/3을 던져 3승 6패, 67탈삼진, 방어율 3.65였지만, “혼자서 메카닉을 생각해 주고 있었던 것이 제일일까. 개별을 길게 했습니다. 습을 빨리 올라 30분, 1시간 생각하는 시간을 만들게 했습니다”라고 스트레이트의 위력이 돌아온 올스타 새벽은, 10경기·74회 1/3을 던지고, 6승 2패, 94탈삼진, 방어율은 위협의 1.45.

10경기 중 9경기에서 퀄리티 스타트(6회 3자책점 이내)를 달성하고 QS를 놓친 10월 4일 일본 햄전은 원래 등판 이닝이 5회로 정해져 그 중 5회를 무실점으로 억제했다. 9월 27일 일본 햄전에서 1경기 자기 최다 15탈삼진을 기록하는 등 2자리 탈삼진을 마크한 등판은 올스타 새벽은 4번, 8월 월간 41탈삼진, 9·10월 월간 48탈삼진은 리그 톱 기록이다.

팀은 분한 결과로 끝났지만 올스타 새벽 투구 내용을 보면 납득의 대표 선출이다. 종시는 신인 시절부터 야구를 잘하자는 향상심, 탐구심은 변함없이 가지고 있다. 항상 위를 목표로 하는 자세가, 초봄 괴로워한 가운데, 여름철 이후의 활약의 해결책으로 연결되었을까--.

"날마다 투구의 힌트를 연습으로 찾아내도록 하고 있습니다. 매일 1개 2개 끝난 후 테마를 결정하고, 다음 날에 그것을 다시 좋았고, 나빴고, 개선해 나간다. 그것이 시즌 중에는 즐거웠지요."

머리를 사용해 날마다 연습하고 있기 때문에, 번쩍임이나 힌트가 찾아온다. 그것을 프로 들어가서 매일 딱딱하게 쌓아가기 때문에 지금이 있다.

종시는 프로 들어가서 “압도적인 투수가 되고 싶다”라고 항상 입으로 하고 있다. 올해의 2월 9일의 이시가키지마 춘계 캠프의 취재에서도, 「옛부터 말하고 있습니다만, 압도적인 피처가 되고 싶다. 좋은 피쳐가 아니고, 에그인 피쳐가 되고 싶다. 아니고, 구에구이나, 포크나 바나나 그쪽 계의 다른 사람보다 돌출한 피처가 될 수 있도록.

2025년 10월 12일 취재 시점에서 ‘압도적인 투수’, 자신이 목표로 하고 있는 곳에 다가오고 있는 감각이 있는지 묻자, ‘정말 조금만, 예’라고 겸허한 대답이 돌아왔다. 올스타 새벽의 투구를 보면, 일본을 대표하는 투수의 일원에 동료 들어간 것처럼 보이지만, 아직 지금의 종시 아츠키에 만족하고 있지 않다.

이 가을도 일본 대표를 향한 준비를 진행하고 있지만, 그 중 어떤 부분에 힘을 넣어 연습해 나가고 싶은지 질문하면, "야구를 잘 하기 위해 하고 있기 때문에, 시즌 중과 다르지 않네요"라고 돌아왔다. 24시간 365일 야구를 생각하고 있는 종시에 대해, 꽤 무례한 질문이었다고 필자 자신 반성.

드래프트 6위에서 프로에 들어가, 하나 하나 계단을 오르는 가운데, 토미 존 수술을 하고, 장기 이탈한 시기도 있었다. 완전 복귀한 23년 이후 매년 진화한 모습을 보여 8월 이후 종시는 던질 때마다 팬들을 매료시켰다. 내년 3월에 개최되는 WBC 일본 대표로 들어가기 위해서도, 11월에 행해지는 사무라이 재팬 시리즈로 제대로 어필할 필요가 있다. 사무라이 재팬 시리즈를 향해, 최고의 준비를 해, 최고의 퍼포먼스를 발휘해 주었으면 한다.

취재·문=이와시타 유타