◆ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３第１戦　オリックス―阪神（２８日・京セラドーム大阪）

「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」は２８日に京セラＤで開幕する。パ・リーグ３連覇のオリックスと１８年ぶりセ・リーグ優勝の阪神が激突。関西球団同士の決戦は１９６４年以来、２度目となる。両軍は２７日、京セラＤで前日練習を行った。

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　いつも通り、淡々と言葉をつないだ。戦闘モードに入った阪神・岡田彰布監督（６５）と対照的に、オリックス・中嶋聡監督（５４）のトーンは最後まで上がらなかった。

　京セラＤでの全体練習後、一人で臨んだ前日会見。報道陣から、投手力は阪神にひけを取らない、と問われると「いや、負けてます」。あっさりと脱帽してみせた。

　シーズンのチーム防御率２・７３は阪神より０・０７悪いだけ。それでも敵への賛辞に終始。「本当に強いチーム。強い野球をやってきて、投手力は非常に高いチームだと思います」と相手を持ち上げた。さらに「あんまり打たないと思いますんで…」と、自軍の打線を自虐的に評した上で「しっかり抑えて、チャンスで点を取る」。守り勝つ野球を、２年連続日本一の近道とした。

　“関西シリーズ”は５９年ぶり。その盛り上がりを問われても、５４歳の中嶋監督は「（前回は）まだ、僕も生まれていないので、分かりません」とかわした。左足甲を疲労骨折していた頓宮の起用法も「ハッキリとしてからじゃないと言えない」と慎重な答えだった。

　昨年の日本シリーズ開幕前日も、先発陣への自信を問われたが「いつも不安よ」と発言しつつ、日本一を奪った。現役時代、岡田監督がオリックスに在籍した９４、９５年は同僚で、１１歳下の後輩。だが、監督として日本シリーズを制覇した点では上回る。弱気な発言も本音か、作戦か。知るのは中嶋監督のみだ。

（長田　亨）