◆パ・リーグ　ソフトバンク１―２オリックス（２１日・みずほペイペイドーム）

　オリックス・佐藤には、困った時に立ち返る「原点」がある。２０年の入団時より、課題の１つとしていたのが制球力。育成選手だった昨年５月から、当時の小林２軍監督（現・育成チーフコーチ）のすすめで、打撃投手をメニューに加えた。

　捕手すらも置かず、現役投手が打者の「補助役」を務めるのは異例。「昔は１軍に駆り出されて、よく投げていたんだよ」と、優しく背中を押してくれたのが平井２軍投手コーチだった。真面目な性格が完璧を追い求め、自らを苦しめることも多かった左腕。「自分主導ではなく、打者のリズムでどんどん投げていく。打ってもらえればオッケー」との考え方がヒントとなり、心を楽にさせてくれた。

　「余計なことを考えなくなり、いい感じにリリースのタイミングが合ってきた。調子が悪くなっても、打撃投手という戻る場所ができた」。着実に制球力を向上させ、４６９日ぶりにつかんだ１軍での白星。腐らず、実直に左腕を振り続けた努力の証を刻んだ。（オリックス担当・南部　俊太）

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