◆パ・リーグ　日本ハム２―５ソフトバンク（２９日・エスコン）

　どすこい弾でゲーム差なしの首位に立った。ソフトバンクが日本ハムとの首位攻防第１ラウンドで、２０年以来の９連勝（１分けを挟む）を飾った。同点の４回１死一、二塁、山川穂高内野手（３３）が左越えの決勝１６号３ラン。「入ってくれて良かった。前半（戦）はちょっと悪かったので後半（戦）は巻き返したい」。バットを抱えたまま選手通路に現れた主砲が、前を見据えた。

　リーグ連覇を狙うチームも、昨季は全試合で４番を務めた本塁打＆打点の２冠王も、今季はどん底を経験した。開幕から主力にけが人が続出。５月１日には最大借金７を抱えての最下位で、首位とのゲーム差は最大６まで開いた。開幕スタメンでただ一人出場し続けた山川も５月１日時点で打率１割９分２厘。強すぎる責任感も悪い方に影響した。

　打撃フォームを試行錯誤しても本来の打撃は戻らず、４番を落ち、先発から外れ、６月１６日には２軍落ち。同２７日に昇格した際には気合の丸刈りで周囲を驚かせた。後半戦は３試合で２発を含む１１打数５安打６打点。「一球一球を大事にすることを、残り試合全部できるように。集中することに集中する」。もう余計なことは考えず、昨季後半だけで２０本塁打の自分を信じてバットを振る。

　対日本ハム５連勝で捕まえた小久保監督は全く浮かれていない。「勢いをつけたのは山川。あそこで３ランは大したもの」と５番打者を称賛したが、「今日のことは終わったことなのでまた明日」と２戦目へ気持ちを切り替えた。抜かることなく、首位を固めにかかる。（島尾　浩一郎）

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