日本では優勝争いやクライマックスシリーズの進出争いが繰り広げられる中、来季に向けた戦力を各球団が整備し始める頃だ。また、シーズン中に引退を表明しチームに貢献してきた功労者には、引退試合が企画される。

今季も千葉ロッテのサブロー選手がすでに引退を発表しており、それに合わせて球団は引退特設ページを創設。9月25日の試合は、当初の予定ではマリンフェスタユニホームを着用する予定だった。しかしこれを急きょ変更し、サブロー選手が22年間ともに戦ってきたピンストライプユニホームを着用して臨むことを決めた。さらに来場者全員にサブロー選手応援ボードとMarines Magazine特別号を配布予定。SNSを活用した取り組みも予定されており、ハッシュタグ「#ありがとうサブロー」をつけて投稿したサブロー選手関連の画像が試合前にビッグビジョンで表示される。

日本ではシーズン終盤に自らの限界を感じ、またはチームの方向性によって引退を余儀なくされる場合がある。一方メジャーリーグで最近多くなっているのが、シーズン開幕前に引退を表明するケースだ。今シーズンはボストン・レッドソックス所属で”ビッグ・パピー”の愛称で親しまれているデビッド・オルティーズがすでに引退を表明している。各地では最後の試合になるだろうとファンも歓迎ムードで、対戦チームもそれぞれユーモア溢れるお土産をプレゼントしている。

トロント・ブルージェイズがカスタムで真っ赤なコートをプレゼントしたことも最近話題となった。これは冬の寒い気候で知られるトロントならではの地域色を含めた品と言えるだろう。個人的に印象に残っているのは、ニューヨーク・ヤンキースのマリアノ・リベラが引退を表明したシーズンにミネソタでの最後の遠征に訪れたときだ。ミネソタ・ツインズは主力選手らの折れたバットで作った椅子をプレゼントした。カットボールを武器にこれまでいくつものバットをへし折ってきたリベラに適した、ツインズとしては自虐的でユーモア溢れる品だ。

開幕前に引退表明をできるということは、オルティーズやリベラ、そしてデレック・ジーターのようなスーパースターの一種の特権と言えるかもしれない。スーパースターたちにとってはまだ現役1年を残す前に引退を表明するのは大変難しい決断であるはずだ。体が動かなくなるまで現役にこだわる選手も多いが、戦力的には厳しい立場へ追い込まれる場合もある。

これとは対照的にシーズン中には引退表明せず、シーズンオフを迎えてしまう場合もある。チームの来季以降の戦力として構想に入らずにFAのまま引退してしまう選手もこれまで多数存在している。だがそういったケースでも、チームにとっては功労者である存在には1日契約をして翌シーズンに引退セレモニーを開催する。ニューヨーク・ヤンキースでプレーした松井秀喜選手もその1人だろう。

メジャーリーグでは最後の1試合にも価値を持たせようと、ワイルドカード枠も近年は2つに増え、今年の順位表を見ても分かるように本当に最後まで目が離せない戦いが多く存在する。もちろんその中には争いに加わっていないチームも多いが、手を抜かずに最後まで全力で戦うことがリーグに対するリスペクトでもある。

長年ライバルとして戦ってきた相手でも、最後はリスペクトを込めてみんながそのキャリアを称える風潮が存在する。それでも試合が始まれば真剣勝負そのもので、試合前はいつもと違った”引退試合”を匂わす空気は流れるかもしれないが、1打席・1球の引退試合という日本流のものは少ない。

今季ニューヨーク・ヤンキースのアレックス・ロドリゲスは会見で引退という言葉を使わなかったものの、今年が現役の最後であることを表明した。ここ数年DHでの出場が主となっていて、引退試合となる最後の試合はサードとしての出場を嘆願したが、監督は即却下した。結果的にリードを奪い、勝利が近付いた場面でサードのポジションに付き、ベタンセスが奪三振で相手を抑えたところで途中交代した。

引退を表明した選手に対してのリスペクトはあるが、どんなときでも勝利第一であるというメジャーリーグにおける典型的な例だろう。監督も選手の希望は尊重し、真剣勝負の中で生まれた守備の機会をしっかりと与えた形にはなったが、僅差の試合であったら最後の”配慮”は生まれていなかったかもしれない。

それに対して、功労者への最大限のおもてなしとして一打席の”引退試合”を行い、花束を贈呈して球場全体で送り出すというのが日本流の形であるだろう。文化の違いがあるため、送り出し方の違いがあるのは当然であり、それぞれの良さが存在する。

どちらの文化であるにせよ、プロアスリートにとって引退試合をしてもらえる選手は素晴らしいキャリアを歩んできたことに変わりはないだろう。そして今年もまた、素晴らしい成績を残してきた名選手たちがグラウンドを去っていく。