◆パ・リーグ　日本ハム７―１楽天（４日・エスコンフィールド）

　日本ハム・水谷瞬外野手（２４）が新庄ハム“第２章”の号砲を鳴らした。初回の第１打席、早川の１４５キロ直球を左翼へ先制の６号先頭打者本塁打。「１番を打っている人しか先頭打者ホームランは打てない。（１番の時は）常に打ちたいと思っていた」。昨年９月１４日の楽天戦（楽天モバイル）以来の先頭弾は、昨季から通算５本目。そのうち３本を早川から放つキラーぶりを発揮し、白い歯を見せた。

　まさに“開幕弾”だった。新庄監督はソフトバンクに３連敗し、首位陥落した３日の試合後、「明日から開幕戦。第２章。本当のスタート」と気持ちをリセットしていた。６月１５日の広島戦以来５カードぶりとなった本拠地・エスコンでのゲームに「気分が変わる。落ち着きが取り戻される」と地の利も生かした。

　水谷は同点の３回に決勝の適時二塁打を放つと、７回にもこの日２本目となる７号ソロで３安打３打点。昨季６月２日のＤｅＮＡ戦（エスコン）では、左中間フェンス奥のサクを直撃してグラウンドにはね返った打球が、ルール上は本塁打だったものの、二塁打と判定された。その次の打席で本塁打を放ったが、１発目は幻となっていた。この日はしっかりサク越えして正真正銘の１試合２発。「出来すぎ。２発目はおまけみたいなもの」とはにかんだ。

　チームは連敗を３で止め、首位オリックスに０ゲーム差のまま２位に浮上した。指揮官は「（順位が）行ったり来たりでファンの方も楽しい。これが１か月半くらい続いてどこが抜け出すか」と混パを大歓迎。９年ぶりのリーグ優勝へ新章が幕を開けた。（川上　晴輝）

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