◆日本生命セ・パ交流戦　２０２５　中日３―５オリックス（１７日・バンテリンドーム）

　長いトンネルを抜けた。オリックス・東に本当の笑顔が戻った。「勝てて良かった、という感じが大きいです」。３６７日ぶりに持ち帰った白星。「うれしいし、気持ち的にホッとしています」と息をついた。

　初回に２四球が絡み、１点のリードを吐き出した。「軽く投げるじゃないですけど、２回からガラッと変えました」。バンテリンＤは初登板。経験や知識がない分、大胆なモデルチェンジができた。３者凡退のイニングは１度だけでも、６回まで最少の１失点。粘投で、流れを引き寄せた。

　昨年８月に右肘を手術。同じ先発右腕では、広島からＦＡで九里が加入した。「一歩進んで二歩下がる。それを繰り返そう」。焦る気持ちを誰よりも理解していたのは岸田監督。顔を合わせればいつも、着実に歩む道を用意してくれた。

　この日は最速１５１キロを計測した。９０キロ台のスローカーブから１０キロ刻みで、多彩な球種を操る本格派。５月１７日の西武戦（ベルーナＤ）で今井と投げ合った。翌日には、面識のなかった相手エースにあいさつ。「打者に変化球と思われてしまう」と特にスライダーのヒントを得ようと、勇気を持って質問した。「スライダーを投げようとしないこと。真っすぐを投げる気持ち」。基本は直球。一昨年までチームメートだった山本由伸（ドジャース）からも教わった考えだった。

　貴重な助言をくれた今井はこの日、横浜でＤｅＮＡ相手に１７奪三振の完封勝利。派手さは先輩に譲ったが「治療からリハビリをずっとやってもらった。トレーナーさんにも感謝を伝えたい」と大きな一歩を踏み出した。チームは今季２度目の５連勝で、リーグも交流戦でも２位キープ。オリにまた一本、柱が立ちそうな予感だ。（長田　亨）

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