昨秋のプレミア１２・侍メンバーで、日本ハムの北山亘基投手（２５）が５日、来年３月に行われるＷＢＣ出場を熱望した。

　３日、沖縄・名護で行われている春季キャンプを侍ジャパンの井端弘和監督（４９）が視察。指揮官から「不慣れなところでやってくれた。２イニング予定のところを３イニングいってくれたり、使いやすい選手だった」と評価された。「すごくうれしかった。次の代表に選んでもらえるように。ＷＢＣはまたレベルが上がるので、そこに選ばれるような活躍をするのが今年の目標」と意欲を示した。

　昨季は１４試合に登板し５勝、防御率２・３１、プロ初完封も達成した。１１月のプレミア１２では４登板で１勝、防御率３・８６をマーク。「環境は全然違いますし、予定通りにいかないこともあった」。敵地・台湾でアウェーの中での登板も経験。「タフな中で勝たないといけない難しさもあった。バッターの雰囲気、スイングも違ったので、何から何までいい経験」と侍での戦いが大きな財産となった。

　今キャンプでは、１日と４日にブルペン入り。自慢の直球にかなりの手応えを感じている。「今までより、強度のある真っすぐになってきている。（昨年のシーズン中より）全然いいんじゃないですか」。最速１５７キロ右腕は、今季さらなる進化を遂げ、夢のＷＢＣで再び日の丸を背負う。（川上　晴輝）