オリックス・山下舜平大投手（２３）が１６日、３年ぶり２度目の開幕投手へ「責任」をテーマに掲げた。１５日に初登板したライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）で１５４キロを計測。初の対外試合を予定する１８日の練習試合・サムティ戦（ＳＯＫＫＥＮ）を前に、改めて大役への思いを打ち明けた。

　「何番目に投げることになっても、今はチームとして一番最初の試合に合わせている。それが先発投手の仕事だと思うので」。今キャンプでは２５年まで苦しんだ腰に負担のかからないフォームで、コンスタントに力強い球を投げることを反復練習。「考えながらやってきたことを、どれだけ意識せずにできるか」と対打者をイメージする段階だ。

　ライバルとなる九里も順調で、ＷＢＣ日本代表の宮城や曽谷は同じ宮崎で強化合宿に参加中だ。「チームにもトップチーム（侍ジャパン）にも、常に必要とされる投手でありたい」。今大会も最終候補メンバーに名を連ねていた１６１キロ右腕。心技体を磨き上げ、絶対的な男になる。（長田　亨）