2025年シーズンのMLBは、ドジャースの大谷翔平選手が3年連続でMVPを獲得し、同じくドジャースの山本由伸投手が歴史的活躍を見せてワールドシリーズMVPに輝くという、日本人選手の活躍が光った一年だった。そして、日本人の次世代エースとして期待したいのがオリックス・山下舜平大投手だ。
2年前に私、元オリックス投手・鈴木優が「全米におすすめしたい選手」として山本投手について書いたが、山下投手は山本投手とはまた違った将来性がある選手。彼は私より6歳下で、福岡大大濠高から2020年にドラフト1位で入団した後輩。オリックスでは、彼のルーキーイヤーの一年だけ一緒にプレーした。元チームメイトとして成長を間近で見てきた視点から、なぜ彼を全米におすすめしたいのかを書きたいと思う。
“22歳のような落ち着き”がある高卒ルーキー
山下投手がバファローズに入団してきたとき、一番驚かされたのはその「頭の良さ」と「落ち着き」だった。通常、高卒1年目の選手はプロの環境に慣れるだけで精一杯だが、彼は違った。自分の現在地を冷静に把握し、「今すぐに勝てる技術でなく将来に通用するための体をつくる時期」と割り切って、黙々と練習やウエイトトレーニングを続けていた。
その練習をするときも、常に「なぜこのトレーニングが必要なのか」を理論立てて考えていた。先輩やトレーナーさんに対しても、単にアドバイスを聞くのではなく、自分の状態に対してどうアプローチすべきかと具体的に聞いていた印象がある。その落ち着いて過ごす態度は、とても18歳とは思えず、高校卒業から4年は経った22歳の選手に見える...