楽天の今季の低迷ぶりを分析する後編は「野手編」。勝負所での併殺の多さ、主力選手への依存度の高さ、外国人選手の離脱と不振。幾つもの要因が重なった行く末に２年連続Ｂクラスが待っていた。（特別取材班）

　　運命の「１０・１０」。３位・ロッテに勝てばクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まる最終戦は今季の打線のもろさを象徴するような試合となった。

　初回１死満塁。打席には岡島が入った。初球、２球目の甘く入った変化球を仕留め損ね、３球目の外角への厳しいカットボールに手を出し遊ゴロ併殺。流れが一気に相手に傾いた。０―２となった５回１死一塁では村林が二ゴロ併殺。６回１死一塁では岡島が二ゴロ併殺に倒れた。

　ネット裏にいたあるパ・リーグのスコアラーは「先制点は野球のセオリー。初回に点が入っていれば楽天が勝っていたよ」と、初回の攻撃で潮目が変わったと見た。続けて、「楽天は勢いに乗せたらとことん点を取るけど序盤をしのげばチャンスがある。一気にいかれるか、流れが止まるか。『ゲッツーを取れば流れが変わるぞ』と、うちの投手たちにはそう話していた」とシーズンを通して併殺の多さが足かせになった点を指摘した。

　Ｖ逸が決まった９月１８日のオリックス戦（３●６、京セラＤ）でも初回に三振ゲッツーを奪われると、２～５回まで４イニング連続併殺打を記録。１０８併殺打はパ・ワースト。首脳陣の強行策が裏目に出る場面も目立った。

　３、４月に９勝１４敗、５月も９勝１３敗１分けと大きく負け越し開幕ダッシュに失敗した。昨季、最多安打の島内が絶不調、浅村も打率が２割台前半。頼みの新助っ人、フランコも低空飛行だった。５月終盤には雄平打撃コーチと今江２軍打撃コーチとの配置転換も行われた。

　主軸の“冷え込み”に比例していくように、最大１３まで膨れ上がった借金を一時は返済できた立役者の登場が来季への明るい話題だろう。これまでファーム暮らしが長かった小郷と村林の成長が一番の収穫だった。

　島内に代わり自己最多１２０試合に出場した小郷が１０本塁打、４９打点をマーク。一方の村林は６月後半に遊撃のレギュラーに定着すると、７月には８連勝を飾るなど快進撃が始まった。石井監督に「終盤に巻き返せたのは村林がいたから」とまで言わしめた男の初球から積極的にスイングする姿勢が起爆材となった。９８試合で打率２割５分６厘、２本塁打、３２打点。２人にとっては飛躍のシーズンとなった。

　７月に浅村が月間ＭＶＰの活躍で復活。島内も徐々に勢いを取り戻し、ＣＳ争いができるまでチーム状態は良化した。一方でこの主軸２人が落ち込んだ際には急失速する弱さが露呈したシーズンでもあった。

　浅村は「ここが大事という試合でことごとく負けた。それが強いチームとの差」と証言すれば、３年に渡って指揮してきた石井監督も「強いチームになっていくには１試合の集中力をどれだけ１４３試合で平均値を高められるか。そこが、強いチームと弱いチームの差だと思う」と振り返った。

　来季への課題は浅村、島内に頼らない打線づくりがカギとなる。浅村は「強い人間がいない。誰かに頼り過ぎ」とも言った。６月の交流戦で右太もも裏を肉離れしながらもその後もグラウンドに立ち続けた主将の執念を見て一人一人が何を感じたか。意識を変革するところから楽天再生の道がスタートする。

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