楽天はレギュラーシーズンを７０勝７１敗２分けの４位で終えた。開幕ダッシュに失敗し、一時は最大１３あった借金を完済する粘りも見せたが１０年連続のＶ逸。「とうほく報知」では「投手編」と「野手編」の２回に分けて１３日から低迷の要因を分析する。

　　２年連続のＢクラスで終戦。クライマックスシリーズ（ＣＳ）を逃したターニングポイントは２、３日の２位ソフトバンクとの２連戦（ペイペイＤ）だっただろう。絶対に避けなければいけなかった２連敗を喫し、ここでＣＳ進出が遠のいたと言っていい。

　初戦の先発を託されたのは田中将だった。初回先頭の周東に右前打。続く川瀬に１球目で犠打を決められて１死二塁のピンチを招くと、柳田に左前打。負けられない大一番で、わずか８球で先制点を献上した。一気に敵陣へと傾いた流れは変わることなく０―６のワンサイドゲームとなった。

　かつてのエースは今季の自らの投球を「波しかなかったですね」と分析したように、連勝はなく７勝１１敗。勝っては負けてを繰り返す“オセロ”状態が最後まで続いた。１１月で３５歳。ピークアウトを迎え体もボロボロになりながら戦っていた。

　ウェートルームでは大声で「腰が痛い」「肩が痛い」と、どこに向けたものなのかわからない謎の“アピール”が頻繁にあったという。球団関係者は「そんなに状態が悪いのであればファームに行って調整すればいい。ローテを狙って頑張っている若い子たちもいるのに。他の選手の士気に関わる問題だった」と厳しく指摘した。１３年の日本一の立役者というのは過去の栄光。後輩の手本となるべき存在としては恥ずべき行動だった。

　明らかに状態が悪くても起用し続けた首脳陣にも責任がある。Ｖ逸が決まったのも背番号１８の登板日だった。９月１８日のオリックス戦（京セラＤ）では２回１／３を７安打５失点。日本球界復帰後最短ＫＯの屈辱を味わった。試合後、石井監督は「こちらが求める内容とはほど遠かった」と断罪。それでも次回以降の登板について問われると「このままシーズンをしっかりやってほしい」と、２軍行きを命じることはせず。結局、最後まで“鬼”にはなれなかった。

　一方で、先発としては異例となる防御率４・９１の右腕を押しのけるだけの存在がいなかったことも事実としてある。首脳陣の一人から「将大の代わりと言っても誰を投げさせるのか。代わりがいない」と嘆き節が聞かれたように、開幕ローテに入った藤平は２勝止まり。エース候補の早川は故障もあって６勝と伸び悩んだ。先発陣の勝ち頭は１２月で３９歳を迎える岸の９勝。１９年以来４年ぶりに２ケタ勝利はゼロだった。

　３、４月は昨季の勝利の方程式だった西口、宮森がそろって不調に陥り、９勝１４敗と開幕ダッシュに失敗した。７月には小山投手コーチが配置転換され、永井２軍投手コーチを１軍昇格させる“荒療治”も行われた。

　先発ではドラフト１位の荘司が５勝を挙げ、同３位の渡辺翔が５１試合で８勝、２５ホールドをマークするなどフル回転の働き。ルーキーコンビが来季につなぐ希望として現れたのは大きなプラスだろう。

　最終的に失点数（５５６）と防御率（３・５２）はリーグワーストに終わった。石井監督が退任し、来季に向けた組閣はこれから始まる。海外ＦＡ権を行使予定の松井裕の流出に備えたクローザーの育成や先発陣の若返りなど課題は山積み。前途多難だ。

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