楽天・和田恋外野手（２７）がこのほどスポーツ報知のインタビューに応じた。プロ９年目の今季は開幕スタメンをつかむも、４月中旬に２軍落ち。６月に再昇格したが、長らくファーム暮らしが続いた。オフには同世代の選手たちが戦力外通告を受ける現状を目の当たりにした“崖っぷち男”が引退覚悟で来季に臨むことを誓った。

　開幕スタメンの座を自らの手で奪った和田だったが、今年に懸ける思いが空回りしたのか―。３月２５日のロッテとの開幕戦（楽天生命）では０―３の７回１死一、二塁の好機で打席が回ってきた。石川のカットボールを捉えた打球は勢いよく左中間に飛んだが、中堅手・岡にスライディングで好捕され天を仰いだ。抜けていればチームに大きな勢いをもたらすはずの当たりだったがファインプレーに阻まれた。「運がなかったです」

　ここから２０打席連続無安打と結果を残せず４月中旬に２軍行きを告げられた。オープン戦では３割６分６厘、１本塁打、６打点と猛アピールが実ったが「チャンスをつかんだけど、生かせなかったことが今年一年の振り返り」。１１試合で打率は６分９厘、０本塁打、１打点に終わった。

　結果が全ての世界。オフには同じ９５年生まれの内田、マーキ、渡辺佑（トライアウトを経てソフトバンク入団）が戦力外となった。「同級生も減っちゃった。３人とも仲が良かった。特に内田は右の長距離打者で僕と競ってきた相手だった。正直、僕とどちらが首を切られてもおかしくない立場だった。ヤス（内田）も悔しいと思うので、彼の分まで頑張りたい」

　石井監督は来年２月のキャンプから右のサバイバルを予告。伊藤、横尾、残留が決まっているギッテンスに加えて、新外国人と涌井との交換トレードで中日から加入した阿部を交えた争いのゴングが鳴る。

　「その中だと試合に出られたとしても１人。（伊藤）裕季也は守備もうまいし、僕にないものもある。やっぱり長打。打撃で勝つしかない」

　数年前から「戦力外」の文字が頭をちらつくようになった。「来年１年チャンスをもらえたので頑張ります」。来季は“ラストチャンス”の思いでグラウンドに立つ。

　◆和田恋（わだ・れん）１９９５年９月２６日、高知県生まれ。２７歳。高知高では１年夏から内野のレギュラー。３年春のセンバツでは４番を務め、４強入り。１３年ドラフト２位で巨人入団。１９年７月に古川侑利（現日本ハム）との交換トレードで楽天に移籍。１８０センチ、９５キロ。右投右打。来季年俸６９０万円。

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