◆퍼시픽 리그 세이부 3-1 니혼햄 (25일, 벨루나 돔)

기어를 올렸다. 세이부의 다이라 가이마 투수(26)가 1점 차로 앞선 6회 2사 1, 2루 상황에서 압권의 투구를 선보였다. 아리조노를 상대로 첫 구였던 85구째에 올 시즌 최고 속도인 160km를 기록했다. 그러자 6구 중 슬라이더를 제외한 5구가 160km를 찍으며 헛스윙 삼진을 잡아내 실점 없이 위기를 넘겼다. "이번 이닝에서 점수를 내주지 않도록 확실히 막아내려다 보니 자연스럽게 힘이 들어갔습니다." 7이닝 무실점으로 시즌 10승째를 거머쥐었다.

2021년 도쿄 올림픽에서 함께 활약했던 이토와의 맞대결. 에이스 간의 자존심 대결 속에서도 "무조건 이기겠다는 생각뿐이었습니다"라고 밝혔다. 7회 2사 1, 2루의 위기 상황에서도 159km의 강속구로 나라마를 헛스윙 삼진으로 잡아냈다. 규정 투구 이닝을 채우며 평균자책점 1.46으로 리그 단독 1위에 등극했다. 지난 시즌 세이브왕을 차지한 뒤 올해 선발로 복귀한 그는, 24년 도중 구원 투수로 보직을 옮겼던 공백이 무색하게 23년 이후 첫 두 자릿수 승리를 기록했다. "운이 좋았다"고 겸손해하면서도, 3위 니혼햄을 상대로 올 시즌 5경기에서 4승 무패를 거두며 강한 면모를 보였다. 앞으로의 일정에서도 천적 관계를 입증하며 팀 간 격차를 4경기로 벌렸다.

세이부의 팀 저력이 돋보인 한 판이었다. 부상으로 이탈했던 구와하라, 린안커, 와타나베가 복귀하자마자 선발로 기용되었다. 전력이 정비되어 가는 과정에서 3타점을 몰아친 주인공은 경기 전까지 프로 통산 102경기 출전 3타점에 불과했던 복병 나카다였다. 2루수 포지션에서 타키자와, 이시이, 토노사키 등 이탈자가 속출하는 가운데, 나카다는 2개의 적시 3루타를 포함해 팀의 3타점을 모두 책임졌고, 수훈 선수 인터뷰에서는 "야구 인생을 걸고 어떻게든 기회를 잡기 위해 필사적으로 노력했습니다"라며 눈물을 보였다.

남은 경기는 26경기. 소프트뱅크와는 5.5경기 차다. 최근 13경기에서 10승 3패, 4연승으로 기세를 올리고 있다. 니시구치 감독은 에이스의 역투를 "훌륭한 피칭이다. 정말 든든하다"며 칭찬했다. 막판 대역전 우승. 아직 포기하지 않는다. (안도 코타)