일본 프로야구계에서는 지금까지 많은 중남미 출신 선수가 활약해 그 이름을 구사에 새겨왔다. 또 올해 3월에 개최된 '2026 WORLD BASEBALL CLASSIC™'에서는 준준결승에서 일본을 내린 베네수엘라가 첫 우승을 완수한 적도 있어 일본의 야구 팬들에게 중남미 야구가 더욱 친숙해지고 있다.

거기서 신경이 쓰이는 것이, 중남미의 미디어·야구 팬·선수로부터 본 일본 프로야구다. 이번에는 중남미 미디어에서 오랜 세월에 걸쳐 전세계 야구선수를 취재해 온 레온테 란디노씨에게 일본 프로야구 보급의 현상과 주목의 일본인 선수 등 리얼한 목소리를 들었다.

중남미에서 일본 프로야구가 침투하는 3가지 이유

이날, 네프타리·소토 선수(지바 롯데 마린스)의 취재를 실시하기 위해, ZOZO 마린 스타디움을 방문하고 있던 란디노씨. 이번 시즌부터 지바 롯데 마린스의 캡틴에 취임해, 6월에는 NPB 통산 200 홈런을 달성하는 등, 일본에서 훌륭한 커리어를 쌓는 소토 선수가 안고 있는 모국에의 생각이나, 일본에서의 플레이를 뜻하는 중남미 선수를 향한 메세지 등을 현지의 팬에게 전달할 수 있도록, 인터뷰 동영상의 촬영을 실시

디지털 미디어의 발달에 의해, 이와 같이 영상으로서, 선수의 모습을 모국에 전해지게 된 것에 더해, 2024년부터 중남미 지역에서는 파·리그 주최 시합의 방영·배신이 스타트. 이 지역의 야구 팬과 일본 프로 야구를 연결하는 터치 포인트는 늘고 있지만, 일본 프로 야구는 현지에서 얼마나 침투하고 있는 것일까. 란디노는 "옛날과 비교하면 확실히 관심이 높아지고 있습니다"라고 명언하고 그 요인을 이렇게 말한다.

“우선, 방영·배신 환경이 갖추어진 것이 매우 크네요. 파·리그의 경기는 부담없이 볼 수 있고, 각 선수의 세세한 성적도 실시간으로 알 수 있습니다. 늦게 도착하는 것이었으니까요. 현재는 아직 일본 프로야구의 큰 틀을 이해받는 단계에 있습니다만, 향후는 특정 팀을 응원하거나 선수 개인을 응원하거나 할 수 있게 된다고 생각합니다.

또한 AI와 번역 앱을 통해 누구나 쉽게 번역할 수 있게 된 것도 요인 중 하나라고 란디노씨는 생각한다. 게다가 「지금까지의 레전드들의 활약도 빠뜨릴 수 없다」라고 하고, 사이타마 세이부를 비롯한 NPB3 구단에서 활약한 알렉스 카브레라씨, 그리고 외국인 프레임의 선수로서는 사상 최초가 되는 일본 통산 2000안타를 달성한 알렉스・라미레스씨의 이름을 예로 들어

"카블레라는 NPB에 재적하고 있는 동안에도 오프는 베네수엘라의 윈터리그에서 플레이하고 있었기 때문에 '일본에서 홈런 50개를 치는 것 같아!' 등 그에 관한 뉴스는 베네수엘라에게도 도착하고 있었습니다. 본 프로야구 명구회 들어간 것도 현지에서는 큰 소식이었습니다.

이처럼 다양한 요소가 쌓여서 조금씩이지만 꾸준히 일본 프로야구의 매력은 전해지고 있는 것 같다. 란디노 씨 자신도 보급을 실감한 사건이 있었다고.

“올해 WBC 개최 전 출전 각국의 스타멘에 대해 베네수엘라, 푸에르토리코, 도미니카, 멕시코, 쿠바에서 팬들에게 앙케이트를 실시했습니다. 라고는 생각도 하지 않았습니다. 『이 선수가 퍼스트를 지켜야 한다』 『오카모토 카즈마는 퍼스트인가, 서드인가.

중남미 야구와 일본 야구의 놀라운 공통점이란

그럼, 중남미의 야구 팬은, 일본의 프로야구를 어떻게 보고 있는 것일까.

란디노씨는 “친근감을 가지고 보고 있다”고 말해 “『정말로?』라고 생각할지도 모릅니다만, 실은 중남미의 야구와 일본의 야구는 플레이 스타일이 매우 비슷합니다」라고 밝혔다. 일본의 많은 팬들은 중남미 야구에 대해 '파워 히터의 보고'라는 이미지를 가지고 있는 것임에 틀림없다. 그러나 본질은 그렇지 않다고 한다.

「파워 히터는, 중남미에서 NPB에 건너선 선수에 한한 것입니다.NPB의 팀은, 옛날부터 카브레라나 라미레스 등, 이른바 “대포”를 많이 획득하고 있으므로, 일본의 팬은 그러한 이미지를 가지고 있습니다.확실히 파워가 뛰어난 선수는 일본과 비교해 많습니다.하지만, 실제의 카리비 에스(샌프란시스코·자이언츠)와 같은 콘택트에 뛰어난 선수나 전 MLB의 명유격수, 오마르·비스켈과 같은 수비형의 선수가 많습니다. 「리그의 패자를 결정하는 「캐리비안 시리즈」에서는 번트나 엔드런 등 승리에 철저한 견고한 작전도 적극적으로 사용하므로, 일본의 야구와 비슷한 부분도 많아요」

또 일본 프로야구가 침투하고 있는 것은 팬들 사이만이 아니다. 최근에는 중남미에서 플레이하는 선수들 중 NPB의 자리매김에도 변화가 생기기 시작했다.

“오늘의 라틴계 선수들의 NPB에 대한 관심은 옛날에 비해 높아지고 있으며, 이것은 우리 미디어에 있어서도 흥미로운 일입니다. 손도 있었습니다.그러나 현재는, 많은 선수들이 큰 기회라고 파악하고 있습니다.나에 대해서도 많은 선수가 「나는 일본에 가고 싶다!

실제로 안드레스 마차드 투수(오릭스)와 리반 모이네로 투수(후쿠오카 소프트뱅크), 아리엘 마르티네스 선수(홋카이도 일본 햄), 알렉산더 아르멘타 투수(후쿠오카 소프트바) 둑), 라이델 마르티네스 투수(거인), 알베르토 아브레우 투수(중일) 등 많은 선수들이 NPB에서 안정된 결과를 남기면서 신뢰를 얻고 모국 대표로 들어가는 경우도 늘고 있다. 이전에는 MLB에서 플레이하는 것만을 목표로 내거는 선수도 많았지만 이렇게 일본 프로야구가 보급되기 시작한 현재 경력의 선택지가 퍼지고 있는 것 같다.

즈바리, 주목의 일본인 선수는? "장래적으로 MLB에서 활약할 수 있다"

마지막으로 각국을 날아다니며 날마다 세계의 야구를 계속 쫓고 있는 란디노 씨에게 주목의 일본인 선수를 묻자 두 명의 이름이 올랐다.

“우선, 마키 히데오(요코하마 DeNA)입니다. 그는 안정감이 있어, 상대가 어떤 투수라도 히트를 친다. 만파도 매우 다재다능한 선수로, 팀에 크게 공헌하고 있다고 생각합니다.

방영·배달 환경의 정비나 테크놀로지의 진화, 그리고 레전드들의 공적에 의해, 한때는 인연이 없는, 먼 나라의 리그였던 일본 프로 야구계가 친밀한 것이 되어, 중남미의 선수들에게 있어서는 「새로운 도전의 무대」로 바뀌고 있다. 앞으로도 파리그를 비롯해 NPB에서 재능을 개화시키는 중남미 출신 선수가 점점 늘어나는 것을 기대하고 싶다.

취재·문 고토 만유코