세계가 교차하는 일본 겨울 리그

지난해 말 오키나와에서 개최된 일본 윈터리그 '재팬 윈터리그'에는 세계 각국에서 125명의 야구선수가 모여 야구 절임 한 달을 보냈다.

팀으로부터 파견되어 실전 경험을 쌓아 다음의 비약의 계기를 잡으려고 하는 선수. 새로운 계약을 이기기 위해 스카우트 앞에서 필사적으로 스스로를 어필하는 선수. 겨울 오키나와에 모이는 선수들이 가슴 속에 숨기고 있는 것은 다양하다.

그런 재팬 윈터리그(JWL)에, 작년부터는 NPB 구단도 선수를 파견하게 된 것으로, 어느 변화가 있었다. 작년은 도호쿠 라쿠텐·니시구치 나오토 투수, 올해는 거인·아카세이 유우지 투수나 후쿠오카 소프트뱅크·사와 야나기 료타로 투수 등, 일군 실적도 확실한 투수가, 온난한 오키나와에서 실전이 행해지는 이 JWL을, 고장으로부터의 재기를 하는 장소로서 선택하는 케이스가 늘어나고 있다.

3년의 공백을 거쳐 체코 대표 후보가 겨울 오키나와에

그리고 그들과 마찬가지로 새로운 시작을 끊기 위해 바다를 건너 겨울 오키나와에 온 투수가 있었다. 2023년 애리조나 다이아몬드백스와 마이너 계약을 맺은 경험을 가지고 2026WBC 체코 대표 후보로 이름이 오르는 오른팔, 보리스 베첼카(22)다.

"어쨌든 경기에서 던지고 싶었어요"

JWL에의 참가 이유를 간결하게 그렇게 말한 보리스. 마지막으로 공식전에서 던진 것은 2022년 10월 체코리그 플레이오프에서 등판이었다. 그 후, 미국에서의 쇼케이스에 임해, 거기에서의 투구가 인정되어, MLB 애리조나·다이아몬드백스와의 계약에 붙였다. 그러나 다음 해, 팔꿈치를 고장. 결국 미국에서 3년간 두 번의 토미젼 수술을 경험하게 되었다.

“재활 기간은 정말 길었고, 솔직히 던질 수 없는 시간이 여기까지 계속될 것이라고는 생각하지 않았습니다.

재활 기간을 거쳐 마침내 던질 수 있게 되었지만, 그동안 한 번도 등판할 수 없었던 그를 다이아몬드 벅스는 기다리지 않고 전력 밖이 되었다. 야구 선수로서 다시 걸어 나가는 그를 위한 장소로 보리스가 뽑은 것이, 과거의 팀 메이트로부터 이야기를 듣고 있던 JWL이었다.

"불펜으로 던지는 것과 경기에서 던지는 것은 전혀 다릅니다. 타자가 있고, 카운트가 있고, 그 중에서 던지는 감각을 되찾고 싶었으므로, 이 장소에 왔습니다"

실전 복귀 등판은 개막 2경기 11월 24일. 192㎝ 102㎞의 거체에서 꺼내지는 강력한 공은 150km/h대를 연발. 그 호속구는, 슬리크 오터 기미의 위치로부터 릴리스 되었기 때문에, 때때로 우타자의 인코스에 박혀, 상대 타자를 확실히 골로 쳐내 보였다. 가장 빠른 것은 156km/h, 3년간 공백을 느끼지 않는 강력한 던짐 내용이었다.

「복귀 초전으로서는, 몹시 좋았다고 생각합니다. 스트라이크 존에서 승부할 수 있었습니다. 의도한 볼도 던져지고 있었습니다」

또한 이 경기에서는 또 하나 주위를 위협하는 공이 있었다. 크게 옆으로 구부러지는 슬라이더, 속으로 말하는 '스위퍼'다.

"던지지 못한 재활의 단계부터 실전 복귀했을 때 어떤 구종이 필요할지 생각하고 있었습니다. 스트레이트와 같은 팔의 흔들림으로 던져져 옆의 변화로 고로를 칠 수 있다. 오키나와에 오는 1개월 전부터 연습하고 있습니다만, 스위퍼는 지금의 자신의 투구 스타일에 맞는다"

구지의 체코 대표 코치가 본 현재지

이 JWL에는 우연히 체코 대표의 타격 코치를 맡는 알렉스 다학 씨도 코디네이터로 참여하고 있다. 현역시대는 포수이며, 보리스가 체코리그에서 플레이하고 있던 팀에서는 감독으로서 그의 대처를 봐온 존재다. 그런 알렉스에게 오랜만에 던지는 보리스의 모습을 어떻게 보고 있는지를 들었다.

"토미 존 수술의 새 투수에게 가장 중요한 것은 "투구의 재현성"입니다. 삼진을 빼앗을 뿐만 아니라, 골로를 칠 수 있기 때문에, 포수의 시점에서 봐도 배구를 조립하기 쉬운 타입입니다.

이번 JWL에서의 등판은 체코 대표 입장을 향한 “판단 재료”가 된다. 전회 대회에서는 대표 후보로 등록되어 있었지만, 소속 구단의 판단에 의해 등판 기회는 주어지지 않고, 그 후 팔꿈치의 고장이 밝혀졌다.

"대표는 과거의 실적이 아니라 지금 무엇을 할 수 있는지 선택합니다. 그가 그 경쟁으로 돌아왔다는 것은 사실입니다. 현시점에서 정해진 것은 아무것도 없습니다만, 커맨드(컨트롤)형의 투수가 많은 체코 대표 가운데, 타입이 다른 그와 같은 투수가 더해지는 것은, 팀에 있어서 선택사항이 퍼진다고 생각한다

미지의 강완은 다시 세계의 무대로 향하는가

보리스 자신도 현상을 냉정하게 받아들이고 있다.

"물론 대표로 선정되고 싶습니다. 하지만 지금은, 그러기 위해 필요한 것을 하나씩 쌓아 올리는 단계입니다. 처음에는 경기의 속도에 대해 가는 것으로 힘들었습니다만, 등판을 거듭할 때마다 조금씩 좋아지고 있는 감각이 있습니다. 지금은 결과보다 신체가 어떻게 반응하는지 확실히

그 후도 순조롭게 등판을 거듭한 보리스는 릴리프로서 JWL에서 7경기에 등판. 방어율이야말로 5점대이지만, 후반 3경기에서는 무실점으로 억제하는 등, 상태가 오른 곳에서 약 1개월의 리그전은 종료가 되었다.

「등판을 거듭할 때마다, 신체의 반응은 조금씩 좋아져 왔습니다. 아직 과제는 있습니다만, 경기 속에서 던지면서 조정할 수 있었던 감각이 있습니다. 무엇보다, 실전에서 계속 던질 수 있었던 것이 컸습니다」

오키나와를 떠난 후에는 미국의 훈련 시설에서 연습을 하는 모습을 자신의 SNS에 투고. 보다 상태를 올리는 노력을 계속하고 있다.

3년 만에 실전 등판을 완수해 투수로서의 현재지를 확인한 보리스 베첼카. 현시점에서 소속구단은 정해져 있지 않지만, 2026 WBC의 체코 대표가 들어가면 일본전에서 등판할 가능성이 있다.

3년간, 공식전에서의 등판이 없고, 각국이 가지는 데이터도 한정되어 있는 미지의 강완 투수에 대해, 일본의 타자들은 어떻게 대응해 나갈 것인가. 곧 발표될 대표 멤버에게 그 이름이 새겨져 있을 것을 기대하고 싶다.

문·이와쿠니 마코토