팀이 고대하던 일본인 거포로서 꽃을 피우다

2026년 퍼시픽 리그에서 비약적인 발전을 이룬 타자로 지바 롯데 마린스 야마구치 코키 선수의 이름은 빠질 수 없다.

18년 드래프트 4위로 지바 롯데 마린스에 입단하여 프로 4년 차인 22년에 팀 내 최다인 16홈런, 이듬해에는 처음으로 규정 타석에 도달했다. 그 후로는 힘든 시기가 이어졌으나, 25년에는 8월에 리그 타이 기록인 4타석 연속 아치를 그리는 등 후반기에 돌파구의 조짐을 보였고, 맞이한 이번 시즌은 구단 일본인 선수로는 오치아이 히로미쓰 씨 이후 처음으로 시즌 30홈런을 돌파했다. 최종적으로 지바 이전 후 구단 최다 기록을 경신하는 38홈런까지 수치를 늘리는 등, 팀이 고대하던 일본산 거포로 성장을 이루어냈다. 이번에는 그런 야마구치 선수의 타격 진화를 데이터로 파헤쳐 보고자 한다.

특기인 당겨치기 타구로 홈런을 양산

먼저 주목해야 할 점은 타구 방향이다. 16홈런을 기록한 2022년에는 당겨치기 비율이 46.6%, 지난 시즌에도 47.1%를 기록하는 등, 커리어 내내 왼쪽 방향으로 당겨친 타구가 중심이었던 야마구치 선수. 이번 시즌에는 그 경향이 더욱 강해져 비율이 49.8%까지 올라갔다. 그리고 이번 시즌에 터뜨린 총 38개의 홈런 중 무려 31개를 왼쪽 방향으로 기록했다. 올 시즌 야마구치 선수는 장기인 '당겨치기' 타구가 예년보다 늘어났을 뿐만 아니라, 더욱 명확하게 결과로 이어지고 있는 것이다.

몸쪽 공의 80% 이상이 당겨친 타구

당겨치기 타구의 증가와 함께 소개하고 싶은 것이 내각구(몸쪽 공)에 대한 데이터다. 프로 입단 초기에는 몸쪽 공을 어려워했으나, 지난 시즌 후반기부터 수치를 개선했고 이번 시즌도 타율 .295로 안정적인 성적을 기록하고 있다.

더욱 주목해야 할 점은 그 몸쪽 공을 당겨치기 방향으로 쳐낸 비율이다. 지난 시즌에는 47.6%로 퍼시픽 리그 평균과 비슷한 수준이었으나, 이번 시즌에는 80.7%까지 대폭 상승했다. 코스별 수치에서 이 정도로 현저한 변화가 나타나는 것은 드문 일이며, 이번 시즌 야마구치 선수가 얼마나 당겨치기 의식을 강화하고 있는지 알 수 있는 대목이다. 성적 면에서도 몸쪽 공을 당겨쳤을 때는 타율 .435라는 좋은 수치를 기록했다. 과감하게 당겨치는 타격 스타일은 장타와 홈런의 증가는 물론, 성적의 안정화로도 이어지고 있을 가능성이 높다.

타이거즈의 슬러거를 참고하여, 빠른 공에 밀리지 않는 타격 폼으로

이번 시즌 초반에 2군 재조정을 받게 되었을 때, 사부로 감독으로부터 "직구를 쳐낼 수 있도록"이라는 과제를 부여받았다는 야마구치 선수. 그것을 계기로 한신 타이거스의 사토 데루아키 선수를 참고하여 폼 수정에도 착수했다. 이것이 주효하여 지난 시즌까지 고전했던 직구를 상대로 이번 시즌에는 타율 .314, 20홈런의 좋은 성적을 기록했다.

특히 150km/h를 넘는 직구에 대해서는 지난 시즌까지 5년간 타율 .139, 단 1홈런으로 고전했으나, 이번 시즌에는 타율 .273, 8홈런으로 성적이 향상되었다. 10월 3일 후쿠오카 소프트뱅크전에서 마츠모토 유키 투수가 던진 155km/h의 직구를 백스크린으로 쳐 넣은 끝내기 홈런은 폼 수정의 성과를 상징하는 한 방이라고 할 수 있을 것이다.

야구계 굴지의 플라이볼 히터

홈런을 치기 위해서는 각도가 있는 타구를 날릴 필요가 있다. 그 점에서도 야마구치 선수는 뜬공 타구의 비율을 매년 높여가고 있으며, 이번 시즌에는 퍼시픽 리그 규정 타석 도달자 중 가장 높은 62.5%를 기록했다. 또한, 뜬공 타구가 홈런이 된 비율을 나타내는 HR/FB에서도 19.8%로 1위의 수치를 기록. 단순히 뜬공 타구를 늘렸을 뿐만 아니라, 더욱 질 높은 뜬공 타구를 날릴 수 있게 된 것이다. 그야말로 홈런 타자로서의 높은 자질을 보여준 시즌이라고 할 수 있을 것이다.

홈런의 증가는 물론이고, 8월의 타이쥬 생명 월간 MVP상에 더해 끝내기 안타도 4차례 기록하는 등 인상적인 활약을 선보인 야마구치 선수. 대도약을 이뤄낸 이번 시즌이지만, 8년 전 입단 기자회견 당시 내걸었던 30홈런 이상이라는 목표는 달성했음에도 또 하나의 목표인 홈런왕에는 도달하지 못했다. 다음 시즌에는 더욱 성장한 모습을 보여주며 팀을 이끌고, 홈런왕 타이틀과 챔피언 플래그를 거머쥘 것이다.

※문장, 표 안의 숫자는 모두 2026년 시즌 종료 시점 기준

글·데이터 스타디움