홈런도 30개 이상 쳐서 홈런왕을 차지하고 싶습니다.

지금으로부터 8년 전 12월 4일에 열린 신입 선수 발표회에서 포부를 밝혔던 청년이 바로, 이번 시즌 38개의 홈런을 터뜨리며 진정한 거포로 성장한 야마구치 코키의 말이다.

프로 입단 이후 매년 30홈런을 목표로 내걸어온 남자는 '언행일치'로 자신의 첫 기록 돌파에 대해 "기쁩니다"라고 한마디를 남겼다. 구단 소속 일본인 선수로는 1986년 오치아이 히로미쓰 씨가 50홈런을 터뜨린 이후 시즌 30홈런을 기록한 선수가 나타나지 않았던 가운데, 40년 만의 쾌거를 달성하게 되었다.

야마구치는 9월 22일 오릭스전에서 3타석 연속 홈런을 터뜨리는 등 그해 팀 내 최다인 16홈런을 기록했으며, 지난 시즌 8월에는 퍼시픽리그 타이 기록인 4타수 연속 홈런을 쏘아 올렸다. 임팩트 있는 홈런을 치며 시즌 중 어느 시점에 홈런을 양산하기도 했으나, '지속적'으로 계속 쳐내는 것이 과제였다.

작년 연봉 협상 후 기자회견에서 시즌 내내 홈런을 계속 치기 위해 필요한 것에 대해 '정신적인 면도 중요해질 것 같습니다. 잘 맞을 때는 누구나 그렇겠지만, 잘 맞을 때는 칠 수 있을 것 같다는 생각이 들기 때문에, 어딘가 힘이 들어가거나 무언가 해야만 한다는 생각을 하게 될 때는 좀처럼 좋은 결과가 나오지 않는다고 봅니다. 얼마나 냉정하게 타석에 설 수 있는지가 중요해질 것 같고, 나머지는 연습뿐이라고 생각합니다'라고 자기 분석을 했다.

"기분", "전환" 부분에서는 종합 격투가 히로야 씨를 만났을 때 전환 방법에 대해 질문했다고한다. 거기서, 히로야씨로부터 “인간 모두가 침체하는 것. 그 후의 행동으로 어떻게 해 나갈까 하는 것이 소중해질거야!”라고 어드바이스를 받았다고 한다.

1월 자율 훈련은 ZOZO 마린 스타디움 등에서 강도 높은 훈련을 진행해 왔다. 2월 미야코노조 캠프는 "부상 없이 좋은 느낌으로 마무리할 수 있어서 좋았다"고 회상하며, "장타를 치고 싶고, 노려서 치는 것이 아니라 꾸준히 계속 쳐내는 것이 필요하다고 생각한다. 1루수뿐만 아니라 다른 포지션의 가능성도 있기 때문에 양쪽 모두 준비하면서, 우선은 타격 면에서 어필해야 한다고 생각한다"고 각오를 다졌다.

“회개가 없도록 하루 하루 보내는 것이 나의 입장에서는 소중해진다고 생각하기 때문에, 경기를 향한 준비를 100% 해, 그 중에서 결과를 남기면 좋을까라고 생각합니다”라고 결의를 말해 대외 경기에 돌입했다. 2월 15일의 야쿠르트와의 연습 시합에서는, 0-1의 9회 무사주자 없는 제4 타석, 장지 히로타가 1볼로부터 던진 2구째의 스트레이트를 치는 순간에 그것이라고 알 수 있는, 레프트에 특대의 일발을 발하면, 2월 22일의 한국·한화와의 타격. 오픈전이 시작된 이후에도 3월 5일 라쿠텐전에서 2안타 1타점과 개막에 어필을 계속했다.

3월 14일의 취재로 야마구치는 「좋거나, 나쁘거나 되어, 네」라고 포츠리. 3월 7일의 일본 햄전에서, 0-0의 2회 무사주자 없는 제1 타석, 아사리 태문이 1볼로부터 던진 2구째의 140킬로컷 볼을 오른쪽 중간에 꺾는 2루타가 좋았다는 것을 전하면, 「캠프에서 온 것을 계속하면서 할 수 있다고 생각한다만.

개막 일군을 잡고, 4월 3일 소프트뱅크전에서는 4번 퍼스트로 스타멘 출전했지만, 4월 19일에 일군 등록 말소. 2군 강격 후, 15경기에 출전해, 타율.300, 3홈런, 6타점과 결과를 남기고 있던 가운데, 동 학년의 후지와라 쿄토대가 고장으로 부상 이탈. 후지와라를 대신해, 야마구치가 5월 12일에 일군의 무대에 돌아왔다.

조속히 박쥐로 어필한다. 이날 일본 햄전, '6번 레프트'에서 스타멘 출전하자 0-0의 2회 2사주자 없는 제1타석, 이토 다이카이가 1볼1 스트라이크에서 던진 3구째의 151킬로스트레이트를 레프트 전에 연주해 재승격 후 첫 타석에서 'H' 램프를 켠다.

다음 13일의 일본 햄전, 0－4의 7회 일사 2루의 제3 타석, 「 들어간다고 생각하지 않았습니다만 좋았습니다. 기뻐요.

5월 20일 세이부전, 0-0으로 맞선 2회말 무사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 '선제점을 올릴 수 있어 기쁩니다'라며 스가이 신야가 1볼 2스트라이크에서 던진 7구째 슬라이더를 받아쳐 제2호 솔로 홈런을 기록했습니다. 5월 22일 라쿠텐전에서는 '완벽했습니다! 마스노스케 덕분이에요. 어제 스즈키 쇼타 선배가 데려가 주신 초밥집에서 먹었습니다!'라며, 1-1로 맞선 5회말 1사 주자 없는 상황의 두 번째 타석에서 시바타 다이치가 1볼에서 던진 151km 직구를 왼쪽 담장 홈런 라군으로 날려 보내 결승 제3호 솔로 홈런을 터뜨렸습니다.

게다가 다음날 23일 낙천전에서 3경기 연속이 되는 솔로를 발사하면, 24일 낙천전, 4-8의 9회 무사주자 없는 제5타석, 후지히라 나오마가 2볼 2스트라이크에서 던진 6구째의 152킬로스트레이트를 좌중 스탠드에 4경기 연속이 되는 제5호 솔로. 이 경기는 1경기에 4안타의 굳히기 탈기 기술을 보였다.

교류전이 시작되고 나서도, 5월 27일의 히로시마전, 「1, 2타석째라고 느낌 좋게 치고 있었습니다만, 루에 나올 수 없었기 때문에, 이 타석은 선두로서 루에 나올 것을 생각하고 있어 "그것이 좋은 결과가 되어 좋았습니다"라고, 0-2의 6회 무사주자 없는 제3 타석, 모리 쇼헤이가 1볼 1 스트라이크로부터 던진 슬라이더를 폴 때에 제6호 솔로를 발했다.

후지와라의 부상 이탈로 찾아온 기회에 결과로 보답했다. 5월 31일 한신전, 2-2로 맞선 8회 1사 1, 2루의 세 번째 타석에서 모레타가 던진 5구째 바깥쪽 134km 슬라이더를 받아쳐 우중간을 가르는 결승 2타점 적시타를 터뜨렸다. 이어 6월 14일 DeNA전에서도 2-2로 맞선 5회 2사 만루의 세 번째 타석에서 사카모토 유야가 던진 4구째 체인지업을 '간절한 마음뿐이었다'며 결승 2타점 적시타로 연결하는 등 결정적인 순간에 강한 면모를 발휘했다.

6월 21일 라쿠텐전, 0-1로 뒤진 1회초 사토 도시야의 적시타로 동점을 만든 뒤 이어진 2사 1, 3루의 첫 번째 타석에서 '기회였기에 다행이었습니다. 열심히 달려준 도시야 선배(사토) 덕분인 것 같습니다'라며 후지이 마사루가 던진 2볼 1스트라이크 상황의 4구째 직구를 공략해 우익수 키를 넘기는 2점 적시 2루타를 쳤습니다. 3-2로 앞선 3회 1사 1, 3루의 두 번째 타석에서는 우치 세이류가 던진 초구 148km 직구를 받아쳐 우익수 희생플라이를 기록했습니다.

동점에 쫓겨난 직후 4-4의 8회 무사일루의 4타석, 카지야 렌이 1볼에서 던진 2구째의 포크를 “야마구치다운” 탄환 라이너로 레프트 스탠드에 던졌다. 이것이 야마구치에게 있어서 3년 만의 두 자리 10호 홈런이 되었다.

경기 전 연습 후 취재에서는 타격 상태에 대해 "보통입니다"라고 말했지만, 경기 후 영웅 인터뷰에서는 "배팅은 좋다고 생각합니다"라고 힘을 쏟았다.

◆ 과제였던 직구를 받아치다

과제로 삼았던 150km가 넘는 직구도 제대로 받아쳤다. 6월 12일 DeNA전, 0-0으로 맞선 2회말 1사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 이리에 타이세이가 2볼 2스트라이크에서 던진 5구째 153km 직구를 받아쳐 백스크린으로 향하는 시즌 8호 솔로 홈런을 터뜨렸다. 이어 6월 14일 DeNA전에서는 1-1로 맞선 4회말 1사 주자 없는 상황의 두 번째 타석에서 오가타 타카토가 2스트라이크에서 던진 3구째 156km 직구를 우중간으로 꿰뚫는 2루타를 날리는 등, 강력한 직구에 힘으로 밀리지 않게 되었다.

그 이유에 대해 묻자 야마구치는 "자세를 바꾸면서 불필요한 움직임이 없어지고, 힘을 들이지 않고도 잘 휘두르고 있는 것 같다"며 "과제였던 부분을 확실히 해내고 있기 때문에 타율을 유지할 수 있는 것이라 생각한다"고 설명했다.

쿠리하라 켄타 타격 코치도 야마구치의 타격에 대해 「똑바로는 올해에 관해서는 연주하게 되어 있기 때문에, 정말로 그것이 성장할까라고 생각합니다」라고 평가해, 「원래 변화구, 반속구를 치는 것은 능숙했다.

야마구치는 1월의 자주 트레이닝으로 멘탈의 부분에서 “전환”에 대해 이야기하고 있었지만, 시즌이 시작되고 나서는 “거기는 제대로 되어 있을까라고 생각합니다. 마이너스인 방향으로 향하지 않게 플러스한 방향으로 향하도록 하고 있습니다”라고, 매일 긍정적으로 야구와 마주하고 있다.

"지금까지 (배팅에) 연결되어 있지 않을까 생각합니다"라고 정신을 제대로 컨트롤 할 수있는 것도 좋은 결과에 연결되어있는 요인 중 하나라고 말할 수있을 것 같다.

정신적인 면도 그렇지만, 전체 연습 전에는 묵묵히 3루 벤치 방향에서 왼쪽 폴대 쪽을 향해 롱 티 배팅을 하는 등 결과를 내기 위한 준비도 거르지 않고 임했다. '빠른 직구'를 받아칠 수 있게 되었고, 멘탈 전환도 가능해지며 더욱 강인해졌다. 지금까지는 기복이 심한 것이 과제였으나, 5월 12일에 재승격된 이후 한 달 이상 안정적인 타격을 선보였다. '기대되는 장거리포'에서 '진정한 장거리포'로 거듭나고 있는 가운데, 7월 이후에는 그 기세가 더욱 가속화되었다.

◆ 7월 시점에서 시즌 개인 최다 홈런

7월에 들어서도 7월 초순에는 홈런이 나오지 않는 시기가 있었으나, 안타와 볼넷을 골라내며 착실히 출루했다. 15일 세이부전에서 6월 30일 라쿠텐전 이후 첫 홈런을 터뜨린 것을 시작으로, 7월 20일 소프트뱅크전부터 3경기 연속 홈런을 기록했다. 7월 22일 라쿠텐전에서 15호 아치를 그리며 목표인 30홈런의 절반에 도달했다.

너무 신경 쓰지 않으려 합니다. 경기에 출전해서 해야 할 일은 제대로 해내고 있다고 생각하기 때문에, 홈런만이 팀에 기여하는 전부는 아니라고 봅니다. 출전하는 경기마다 꾸준히 안타를 쳐서 팀에 공헌하고 싶습니다.

7월 24일 오릭스전에서 0-0인 1회초 1사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석, 테라니시가 2볼 2스트라이크에서 던진 149km 직구를 치는 순간 알 수 있는 왼쪽 담장 너머 시즌 개인 최다 타이 기록인 16호 솔로 홈런을 터뜨렸다. 이어 7월 26일 오릭스전에서도 0-0인 1회초 1사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 "노린 대로 좋은 형태로 칠 수 있었습니다"라며 쿠리 아렌이 3볼 2스트라이크에서 던진 6구째 체인지업을 왼쪽 스탠드 상단으로 날려 보내는 17호 솔로 홈런을 기록했다. 순식간에 시즌 개인 최다 홈런 기록을 경신했다.

◆양산 체제

“제 생각대로 잘 풀린 한 달이 된 것 같습니다.”

8월에는 양산 체제에 들어갔다. 8월 11일 소프트뱅크전에서 자신의 첫 시즌 20홈런에 도달했고, 8월 18일 라쿠텐전부터 8월 21일 니혼햄전까지 4경기 연속 홈런을 기록했다. 8월 26일 소프트뱅크전에서 끝내기 홈런으로 이노우에 씨의 시즌 24홈런과 타이를 이뤘으며, 8월 27일 소프트뱅크전에서 "세이야 씨(이노우에)의 기록을 넘어서고 하츠시바 씨를 따라잡았으니, 다음은 오치아이 씨의 기록을 목표로 노력하겠습니다"라며 조조 마린 스타디움 이전 후 일본인 최다 타이인 시즌 25홈런을 달성했다.

8월 28일 니혼햄전에서 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 일본인 시즌 최다 홈런인 제26호 홈런을 기록했다. 8월 한 달간 10개의 홈런을 터뜨리며 월간 MVP를 수상했고, 8월 퍼시픽 리그 최고의 타자가 되었다.

「선정될 것이라고는 별로 생각하지 못했기에 기쁘게 생각하며, 이것을 계속해 나갈 수 있다면 그런 타이틀도 보일 것이라 생각합니다. 한때뿐만이 아니라 계속 유지할 수 있도록 노력하겠습니다」

9월에 들어서도 8일 라쿠텐전에서 2-2로 맞선 9회말 1사 1, 2루의 다섯 번째 타석에 들어서, 니시구치 나오토가 2볼 1스트라이크에서 던진 4구째 146km 직구를 받아쳐 중앙 담장을 넘기는 적시 2루타로 올 시즌 세 번째 끝내기 안타를 기록했다.

15일 니혼햄전에서 6회에 29호 2점 홈런을 터뜨린 데 이어, 6-6으로 맞선 9회말 무사 주자 없는 상황의 다섯 번째 타석에서 야나가와 타이세이가 던진 2볼 1스트라이크의 4구째 직구를 받아쳐 좌중간 담장을 넘기는 결승 솔로 홈런을 기록했다. 이로써 야마구치는 생애 첫 시즌 30홈런을 달성했다. 그는 "이 세계에 들어와서 가졌던 꿈이었기에 달성할 수 있어 기쁘다"며 미소를 지었고, "30개까지 얼마 남지 않은 상황에서 묘하게 스스로 압박감을 느꼈는데 일찍 달성해서 다행이다. 아직 컨디션을 더 끌어올린다면 홈런왕도 노릴 수 있다고 생각하기에 그곳을 목표로 열심히 하겠다"고 결의를 다졌다.

1번에 출전한 9월 17일의 낙천전, 0-0의 첫회 무사주자 없는 제1 타석, “언젠가의 피닉스 리그 이후의 선두 타자 홈런이군요. 9월 22일의 오릭스전에서, 「좋은 느낌에 쳤습니다. 들어가는 것은 생각하지 않았고 들어간 것을 깨닫지 못했습니다. 경기에 져 버린 것은 정말로 분한입니다만, 홈런은 굉장히 기쁩니다」라고, 3-6의 9회 2차 주자 없는 제5타석,

카라카와 유키의 은퇴 경기가 된 10월 3일 소프트뱅크전에서 "이길 수 있어서 다행입니다. 카라카와 선배를 좋은 모습으로 보내드릴 수 있었던 것 같습니다!"라고 전했다. 1-1로 맞선 9회말 무사 주자 없는 상황의 네 번째 타석에서 마츠모토 유키가 던진 초구 155km 직구를 받아쳐 백스크린으로 향하는 제35호 끝내기 홈런을 터뜨렸다.

10월 4일 라쿠텐전에서 '잘 쳤습니다. 지바 롯데 마린스의 (홈런 수) 1위에 오를 수 있었습니다! 더 경신하겠습니다. 열심히 하겠습니다!'라며, 0-1로 뒤진 4회 무사 1루의 두 번째 타석에서 하야카와 다카히사가 2볼 2스트라이크에서 던진 몸쪽 140km 커트볼을 왼쪽 담장으로 넘기며 제36호 솔로 홈런을 터뜨렸다. 이것은 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 시즌 최다 홈런이자, ZOZO 마린 시즌 최다인 19번째 홈런이 되었다.

최종적으로는 홈런을 38개까지 늘렸고, 시즌 막바지에는 1번이나 2번 타순으로 출전하여 규정 타석에도 도달했다. 8년 차인 이번 시즌에는 113경기에 출전해 타율 .277, 38홈런, 81타점, OPS .931, 득점권 타율 .329를 기록하며 진정한 거포로 거듭났다.

후지와라의 부상으로 찾아온 승격 기회를 자기 것으로 만들고, 그것을 쟁취해 낸 것에 가치가 있다. "가치가 있고 없고는 타인의 부상에 달린 문제라 그렇게 말할 수는 없지만, 기회는 잡았다고 생각합니다."

이번 시즌에는 직구를 받아칠 수 있게 된 것에 더해 공을 골라내는 능력도 갖추게 되었으며, 6월 14일 DeNA전부터 8월 2일 니혼햄전까지 27경기 연속 출루하는 등 정확성도 향상되었다. "지금까지 없었던 좋은 시즌이 되었고, 여러 가지 부진도 있었지만 부진의 폭을 줄일 수 있었던 점도 좋았습니다."

또한, 세 번째 타석 이후의 타율은 .320(206타수 66안타), 홈런은 22개로 타석 내에서의 수정 능력이 향상되었다. 그는 "그런 점도 있네요. 여러 가지 대응 방안을 가지고 있었기에, 그 방안들을 잘 활용할 수 있었던 것 같습니다"라고 회상했다.

쿠리하라 타격 코치는 "무엇보다 타이밍과 스윙이 콤팩트하고 단순해졌다는 점이 가장 크다고 생각합니다. 작년까지만 해도 스윙이 크다고 해야 할지, 스윙 시간이 길어서 공을 골라내는 면에서도 유인구에 방망이가 나가는 확률이 높았다고 보거든요. 올해는 선구안이 격이 다를 정도로 좋아졌습니다. 실투를 놓치지 않고 공략해냈기에 그런 수치가 나올 수 있었다고 봅니다. 엄청나게 성장하고 있네요"라며 아낌없는 찬사를 보냈다.

야마구치는 12일부터 열리는 '럭서스 아시아 프로야구 챔피언십 2026'의 일본 대표팀으로 선출되어 승부는 아직 끝나지 않았다. 사무라이 재팬의 감독은 18년부터 5년간 롯데에서 지휘봉을 잡았던 이구치 타다히토 감독이다. 야마구치도 19년부터 4년간 함께 뛰었다. 그는 "함께 할 수 있어 기쁩니다"라며 기대하고 있다. 2026년의 마지막 승부를 좋은 모습으로 마무리하고 싶어 한다.

취재·문=이와시타 유타