성장도 느낄 수 있었고, 그와 동시에 아직 과제도 발견했기 때문에 더 발전할 수 있는 부분이 있다고 생각합니다. 그런 것들을 느낀 시즌이었던 것 같습니다.

롯데의 니시카와 미쇼는 프로 2년 차인 이번 시즌, 최다 안타 타이틀을 획득하는 등 136경기에 출전하여 타율 .290, 8홈런, 53타점, OPS .745, 득점권 타율 .339의 성적을 남기며 주력 선수 중 한 명으로 성장했다.

프로 1년 차였던 지난 시즌, 시즌 도중 1군 등록이 말소된 시기도 있었으나 6월 13일 이후 타율 .311를 기록하는 등 최종적으로는 타율 리그 5위인 .281, 리그 1위인 27개의 2루타를 쳐내며 퍼시픽 리그 신인왕을 수상했다.

2025년 시즌 종료 후 진행된 ZOZO 마린 스타디움의 추계 연습에서는 타구 각도에 대해 언급하는 경우가 많았다. 같은 해 10월 18일 취재에서 "최근 좀처럼 탄도가 올라가지 않는다"라고 말했으나, 10월 19일 연습에서는 왼쪽 라군석으로 날아가는 타구를 날렸고, 10월 21일 연습에서도 중앙에서 오른쪽으로 강한 타구를 보냈다.

「각도, 기술이 제일 필요합니다만, 이 오프 시즌에 확실히 임하고 싶습니다」. 시즌 오프도 새 시즌을 향해 박쥐를 흔들었다. “확실히 자주 트레이닝도 자신 나름대로 느낄 수 있어 오늘(2월 1일)의 연습도 확실히, 거기는 나온 곳은 나온 것이 아닐까라고 생각합니다”라고, 한겨울을 넘어 임해 온 성과에 대응을 느끼고 있었다.

「작년에 익숙하지 않은 것이 많이 있었는데, 올해는 익숙한 부분이라고 할까, 거기는 작년과 다른 곳이라고 생각한다」라고, 환경에도 익숙해져, 연습 경기, 오픈전, 공식전과 진행해 가고 싶은 곳이었지만, 2월 10일의 수비 연습으로 우전완에 위화감을 호소해, 오른쪽 전완.

3월 13일 세이부와의 시범경기부터 1군에 합류했으며, 시범경기 출전 3경기째였던 15일 세이부전에서 2안타를 기록하는 등 8경기에 출전해 타율 .364, 1홈런, 5타점을 기록했다.

「작년 이상의 성적이 가장 먼저 떠오르는 단어라고 생각하며, 베스트 나인과 골든 글러브상은 꼭 따고 싶은 타이틀이기도 합니다. 작년에는 신인왕을 받았지만, 올해도 무언가 타이틀을 추가하고 싶고, 타격왕을 목표로 노력해 나가고 싶습니다」

3월 27일 세이부와의 개막전 첫 타석에서 시즌 첫 안타를 기록한 데 이어, 다음 날인 28일 세이부전에서 3안타 3타점, 4월 1일 니혼햄전부터 4월 7일 오릭스전까지 6경기 연속 안타를 기록하는 등 2년 차 징크스를 무색하게 하는 순조로운 출발을 보였다.

◆ 승부처에 강한 타격

이른 봄, 득점권에서의 강한 승부 근성이 빛났다. 4월 12일 세이부전에서는 '기세로 쳤다는 느낌이다'라며 0-0으로 맞선 9회 1사 1, 3루의 다섯 번째 타석에서 이와키 소라가 던진 1볼 2스트라이크의 직구를 배트가 부러지면서도 좌전 안타로 연결해 선제점을 뽑아냈다. 이어 4월 21일 오릭스전에서는 4-4로 맞선 6회 2사 1, 2루의 네 번째 타석에서 요코야마 카에데가 던진 1볼 2스트라이크의 외곽 146km 커트볼에 자세가 무너지면서도 절묘하게 맞춰 우익선상을 가르는 결승 2타점 적시 2루타를 터뜨렸다.

한때 득점권 타율 .526을 기록하는 등 득점권 타율이 5할을 넘었다. 찬스 상황에서 타석에 들어설 때의 생각을 지난 시즌부터 바꾼 것이 있는지 묻자, "찬스가 오면 어쨌든 강한 타구를 치려고 생각하고 있기 때문에, 그것뿐입니다"라고 힘주어 말했다.

◆ 고집해 온 장타

5월에 들어서며 2일 세이부전부터 4일 오릭스전까지 3경기 연속 무안타를 기록하는 등 5월 초순에 안타가 나오지 않던 시기도 있었으나, 12일 니혼햄전에서 '노린 대로 배팅을 했다고 할까, 그게 가장 컸다'고 말한 것처럼 0-2로 뒤진 6회 2사 주자 없는 상황의 세 번째 타석에서 이토 히로미가 던진 초구 슬라이더를 우중간으로 뚫어낸 2루타는 '니시카와다운' 우중간의 강력한 타구였다.

14일의 일본 햄전에서는, 0-0의 첫회 일사 삼루의 제1 타석, “여기 최근 타점을 벌지 않았다고 하는 것도 있고, 어제(14일)도 기회 망쳐 뿐이다 "그래서 절대 치자고 생각해 타석 들어갔습니다. 선제할 수 있어서 좋았습니다"라고 일본 햄·호소노 하루키가 던진 초구의 151킬로 스트레이트를 라이트 전에 되돌아 보는 선제의 적시타.

3－1의 6회 무사주자 없는 제3타석, 「반응으로 잘 칠 수 있었습니다.추가점을 취할 수 있어서 좋았습니다」라고 일본 햄·호소노가 1볼 1 스트라이크로부터 던진 3구째의 150킬로 스트레이트를 레프트 홈런 라군에 뛰어드는 제2호 솔로.

니시카와는 작년 ZOZO 마린 스타디움에서 열린 추계 연습에서는 각도가 달린 타구를 많이 발사해 이번 시즌을 향해 확실성, 장타력을 고집해 왔다. 개막하고 나서 「좀처럼 홈런이 나오지 않는다. 거기는 너무 경기중은 의식하고 있지 않습니다만, 숫자에도 나와 있는 것처럼 아직 1개밖에 나오지 않기 때문에, 거기는 느끼고 있는 곳입니다만, 자기 분이 치고 싶은 스윙은 조금씩 성장해 왔다. 자신감을 가지고 가고 싶다고 생각합니다.

5월 15일 오릭스전, '여기밖에 없다고 생각해서 직구 하나만 노리고 들어갔습니다'라며 3-3으로 맞선 7회 2사 1, 2루의 네 번째 타석에서 야마사키 소이치로가 3볼 0스트라이크에서 던진 4구째 152km 직구를 왼쪽 담장으로 넘기는 결승 3점 홈런(시즌 3호)으로 연결하며 지난 시즌 홈런 수와 타이를 이뤘다. 이어 5월 22일 라쿠텐전에서는 0-0인 1회 초 2사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 '1회에 어떤 방식으로든 치겠다고 생각했는데 홈런으로 선취점을 낼 수 있어 기쁩니다'라며 우레냐가 3볼 2스트라이크에서 던진 9구째 137km 슬라이더를 왼쪽으로 밀어쳐 시즌 개인 최다 기록인 4호 솔로 홈런을 터뜨렸다.

5월 23일 라쿠텐전, 6-6으로 맞선 9회말 1사 2루의 네 번째 타석에서 후지히라 쇼마가 던진 2볼 2스트라이크 상황의 7구째 직구를 받아쳐, 빗맞은 타구였음에도 좌익수 앞에 떨어뜨리는 결승타를 기록했다.

5월 26일 히로시마전, 0-1로 뒤진 8회 1사 주자 없는 상황의 네 번째 타석에서 한이 던진 2볼 2스트라이크의 5구째 155km 직구를 받아쳐 좌측 담장을 넘기는 인정 2루타를 친 것과, 다음 날인 27일 히로시마전, 0-0인 1회초 2사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 모리 쇼헤이가 던진 몸쪽 137km 커트볼을 우측 라인 선상으로 보낸 2루타가 좋았다.

"공이 맞을 때까지 확실히 자신의 오른쪽 어깨가 보이지 않는 위치에서 착지할 수 있었다고 할까, 그것이 제일 좋았을까라고 생각합니다"라고 되돌아 보았다.

경기 전 타격 연습에서는 시범 경기 후반부터 '축을 유지하는 의식을 갖기 위한 연습으로 최근 계속하고 있다'며 초반에는 노스텝 기미로 치기도 했으나, '그때의 밸런스상 지금은 이쪽이 더 잘 맞는다고 생각해서 그렇게 하고 있다'며 최근에는 처음부터 왼발을 크게 들고 치는 등 당시의 상태에 맞춰 공을 들였다.

개막부터 좌익수로 출전해 왔으나, 후지와라 쿄타가 부상으로 이탈한 이후에는 우익수로 출전할 기회가 늘어났다. 니시카와는 우익수 수비에 대해 "아직 조금 익숙하지 않은 부분이 있지만, 더욱더 익숙해지도록 노력하겠습니다"라고 말하면서도, 5월 17일 오릭스전에서 0-0 상황인 3회 선두 타자 키타 료토의 우측 담장 근처 타구를 담장에 몸을 맡기고 마지막에 부딪히며 잡아냈고, 5월 24일 라쿠텐전에서는 1-8로 뒤진 6회 무사 1루 상황에서 사토 나오키의 우익선상 타구를 다이빙 캐치로 잡아내는 등 변함없이 훌륭한 수비를 선보였다.

◆ 볼넷 증가

6월 3일 야쿠르트전에서는 타율 .308를 기록하며 오가와 류세이(롯데)를 제치고 리그 타율 1위로 올라섰다. 5월 30일 한신전부터 6월 5일 요미우리전까지 6경기 연속 안타를 기록했으며, 같은 날부터 6월 11일 주니치전까지 11경기 연속 출루를 달성했다. 6월 월간 타율은 .257였으나 출루율은 .350을 기록했다.

7월 3일부터 시작된 소프트뱅크와의 3연전에서는 9타수 무안타에 그쳤으나, "볼넷은 시즌 성적을 유지하는 데 중요하기 때문에 그 부분은 작년과는 다른 마음가짐으로 타석에 서고 있습니다"라고 말한 것처럼, 3일에 볼넷 1개, 4일에 볼넷 3개를 기록하며 3경기 중 2경기에서 출루했다.

이번 시즌 사구가 많은 이유에 대해 니시카와는 "타야 할 공을 친다. 무엇이든 물어봐도 되지 않고, 자신의 짜낸 공을 가는 이미지로 가고 있기 때문에, 거기가 그것(사구)으로 연결되어 있을까라고 생각합니다"라고 자기 분석했다.

첫 두 타석에서 안타가 나오지 않더라도 세 번째 타석 이후에 안타를 치거나, 안타가 없을 때 볼넷으로 출루하는 등 타석 내에서의 수정 능력이 높아진 것으로 보인다. '상태가 나빠졌을 때 어디가 잘못되었는지 다시 되돌아볼 수 있기 때문에, 한 타석이 끝난 뒤 반성하며 임하고 있습니다'라고 전했다.

그 밖에, 프로 1년째의 지난 시즌부터 노트에서 되돌아 보았지만, 거기도 호조의 파도가 작아지고 있는 것은 관계하고 있을까--.

「물론 매일 노트도 쓰고 있고, 작년도 쓰고 있었기 때문에, 여러 작년의 노트를 보거나 하거나, 그런 일도 합니다. 좋은 때의 감각을 자꾸자꾸 받아들이지 않으면.

‘마이나비 올스타 게임 2026’에 팬 투표로 선출되어, 7월 28일 올스타 제1차전, 4-2로 앞선 8회말 무사 1루 상황에서 레이예스(니혼햄)의 대타로 올스타 첫 출전을 기록했다. 마츠야마 신야(주니치)가 던진 초구 153km 직구를 받아쳐 좌중간 담장을 넘기는 홈런을 터뜨렸다. 올스타 첫 타석에서 첫 안타를 홈런으로 장식하는 진기록을 세운 것이다. 도야마에서 열린 제2차전에서도 안타를 기록한 그는 “저 자신을 위한 소중한 시간이었고, 여러 이야기를 들을 수 있어 앞으로의 야구 인생에 큰 도움이 될 좋은 기회였다고 생각한다”며 충실한 시간을 보냈음을 밝혔다.

◆ 기복이 적고

올스타전 이후 안타가 나오지 않을 때도 볼넷을 골라내는 등 기복이 적은 모습을 보였으며, 8월 12일 소프트뱅크전부터 8월 26일 소프트뱅크전에 걸쳐 12경기 연속 출루를 기록했다.

올해는 볼넷을 많이 얻어내고 있다고 생각하며, 작년보다 안타가 잘 나오지 않을 때 볼넷의 중요성이 더 커집니다. 경기를 치를 때는 안타를 치고 싶다는 마음이 들지만, 전체적으로 봤을 때 욕심부리지 않고 볼넷을 골라 나갔더라면 좋았을 텐데 하고 지금도 후회할 때가 많습니다. 작년에는 그런 경우가 많았기에 올해는 그 경험을 살리려고 합니다. 세 타석에서 범타로 물러난 뒤 네 번째 타석에서는 안타를 치고 싶어서 유인구에 손이 나가기 쉽지만, 어떻게든 참고 볼넷을 골라내는 과정이 경기를 거듭할수록 좋은 결과로 이어질 것이라 믿기에 그런 부분을 의식하며 경기에 임하고 있습니다.

그 부분은 작년의 경험이 살아있는 것일까——.

그 경험도 있고, 타격왕을 차지하기 위해서는 볼넷이 필수적이라는 것을 곤도 씨에게 여러 가지로 들었기에 정말 중요하다고 생각합니다.

구리하라 겐타 타격 코치도 "볼넷이 늘고 있다는 것은 그 자신에게도 성장이라고 생각하며, 직구와 볼을 골라내고 인내하는 모습이 작년과는 다른 점인 것 같습니다. 작년에는 안타를 치고 싶다는 마음이 앞섰던 것 같습니다"라며 그의 성장에 흐뭇해했다.

8월 21일 니혼햄전 두 번째 타석에서 시즌 규정 타석에 도달했다. 9월 들어서는 '스스로 그렇게 좋지는 않다고 생각하지만, 그 와중에 볼넷이나 안타 하나가 나오고 있다는 것은 사람이라면 누구나 그럴 때가 있다고 생각하기에 거기서 안타가 중요해질 것 같다'고 말하면서도, 9월 8일 라쿠텐전 2-1로 앞선 7회 2사 1루 네 번째 타석에서 구야 루가 3볼 0스트라이크에서 던진 4구째 147km 직구를 받아쳐 좌전 안타를 기록했다.

그는 "안타 하나가 크다고 생각하며, 제 이미지대로 앞선 두 번째, 세 번째 타석은 몸에 맞는 공이었지만 수정을 거쳐 마음을 다잡은 네 번째 타석이었다고 생각합니다"라고 회상했다.

9월 9일 취재 시점에서 규정 타석과 안타 수는 자기 최고 기록이었지만, "전혀 만족하지 않으며 통과점이라고 생각합니다. 훨씬 더 많이 칠 수 있도록 해야겠다는 생각을 계속하고 있습니다. 스스로 부족한 점을 뼈저리게 느끼고 있고, 더욱더 높은 곳을 목표로 나아가야 합니다. 앞으로 더 열심히 해나가고 싶습니다"라며 더 높은 곳을 향한 의지를 다졌다.

최종적으로 목표로 내걸었던 타격왕 타이틀 획득에는 이르지 못했으나, 10월 6일 세이부전 0-2로 뒤진 3회 1사 1루의 두 번째 타석에서 '정말 여러 가지 생각이 들기도 했지만, 지금까지 해온 것을 여기서 보여주기만 하면 된다고 생각하며 마음을 비우고 임했습니다. 안타를 칠 수 있어서 정말 다행입니다'라며, 다케우치 나츠키가 던진 5구째 148km 직구를 받아쳐 유격수 키를 넘기는 좌전 안타를 만들어냈다. 이로써 니시카와 료마(오릭스)와 함께 리그 공동 선두인 155번째 안타를 기록하며 최다 안타 타이틀을 확정 지었고, 1루 베이스로 향하며 오른손으로 승리의 포즈를 취해 보였다.

2년 차인 이번 시즌에는 타석 수(586), 안타(155), 2루타(28), 홈런(8), 타점(53), 득점(109), 볼넷(41), 출루율(.353), OPS(.745) 등 모든 수치가 지난 시즌을 상회했다.

"아직 멀었습니다. 두 자릿수(홈런)는 꼭 치고 싶었지만, 아직 제 기술이 부족해서 치지 못했습니다. 다음 시즌의 과제로서 성장 가능성이 있다고 생각하기 때문에, 그 부분은 스스로 긍정적으로 생각하며 노력해 나가고 싶습니다."

타격왕을 차지하기 위해 필요하다고 느낀 점에 대해서는 "볼넷이네요, 그게 제일 중요합니다"라며 '볼넷'을 꼽았다.

"올해처럼 플레이로 팀을 이끌 수 있도록 노력하겠습니다. 올해는 부상으로 전 경기에 출전하지 못해 아쉬움이 컸던 만큼, 내년으로 그 마음을 이어가야 한다고 생각합니다. 정말 팀에 활력을 불어넣을 수 있는 선수가 되고 싶습니다. 플레이로 팀을 이끌고 승리로 인도하고 싶습니다." '럭서스 아시아 프로야구 챔피언십 2026'의 일본 대표로 선출되어 니시카와의 이번 시즌 경기는 아직 남아 있지만, 내년 시즌에는 마린스의 중심 타자로서 팀을 이끌어 나갈 계획이다.

취재·문=이와시타 유타