◆ SMBC 일본 시리즈 2026 제1차전 DeNA 1-3 소프트뱅크 = 연장 11회 = (24일, 요코하마)

극한까지 집중력을 높여 배트를 휘둘렀다. 동점이었던 11회 1사 1, 2루 상황이었다. 소프트뱅크의 쇼지는 7번째 투수 바바의 150km 직구를 받아쳤다. 타구는 요코하마 고등학교 시절 동창이기도 한 좌익수 와타라이의 키를 넘겼다. "정신을 차려보니 치고 있었고, 정신을 차려보니 2루에 있었다." 대졸 2년 차의 젊은 매 쇼지가 결승 2루타를 터뜨렸다. 모두 일어선 벤치를 바라보자 미소가 터져 나왔다.

이번 시즌 이마미야, 카와세 등을 제치고 유격수 주전 자리를 꿰찼다. 생애 첫 포스트시즌에서도 당당하게 플레이했다. 클라이맥스 시리즈 파이널 스테이지에서 타율 4할 5푼 5리를 기록하며 MVP를 차지했다. 처음으로 선발 출전한 재팬 시리즈에서도 높은 퍼포먼스를 발휘했다. 7회 무사 2, 3루에서 선제 2루 땅볼을 쳐 시리즈 첫 타점을 기록했다. 5회 첫 안타에 더해 경기를 결정짓는 한 방까지 터뜨렸다. 큰 무대에서도 주눅 들지 않았다. 가나가와현 요코하마 출신인 그는 원정지인 요코하마 스타디움을 홈처럼 느끼고 있다. '야구를 보러 간다면 하마스타라는 느낌이었다'라며 어린 시절부터 응원을 다니며 프로야구 선수를 동경했던 장소다. 경력 또한 요코하마 고등학교, 가나가와 대학을 거치며 실제로 이곳에서 경기를 치렀다. 펜스의 높이와 타구의 바운드 정도까지 숙지하고 있다.

프로에 입단하여 후쿠오카로 향했다. 고향을 떠나서도 소중히 여기는 것은 가나가와에서 쌓아온 것들이다. '야구를 시작하면서 어머니로부터 겸손과 감사라는 말을 들어왔다.' 이번 시즌에는 자신의 최다 기록인 108경기에 출전했다. 조기 연습을 거르지 않는 자세가 주목받기 쉽지만, 쇼지 본인은 '나 혼자서는 불가능하다. 배팅볼 투수나 분석가분들이 계시는 것을 당연하게 여겨서는 안 된다'며 겸손해한다. 그라운드 키퍼나 지원 스태프들에 대한 감사는 반드시 말로 표현한다.

2년 전의 정상 결전에서는 2연승 후 4연패를 당했다. 같은 상대인 DeNA를 상대로 먼저 승리를 거둔 고쿠보 감독은 "정말 쇼지가 잘 쳐주었습니다. 어쨌든 남은 3승을 거두는 것만 생각하며 임하고 싶습니다"라고 칭찬했다. 복병이 만들어낸 최고의 흐름. 단숨에 달려 나간다. (모리구치 토우이)