롯데 사와다 케이유는 빠르고 떨어지는 포크에 일정한 대응을 잡고 있다.

지난 시즌 종료 후에 포크에 대해 "내리는 것은 뭐 좋았다고 생각합니다만, 스피드는 나올 때 나오지 않을 때의 차이가 나오고, 소중히 가 버리는 카운트라든지가 되면 스피드를 죽여도 높이를 틀리지 않는 사고로 던지고 있었다"라고 되돌아보고, "거기서 또 하나 어떻게 하는지 생각해. 그렇다고 생각하기 때문에, 스피드를 올려도 떨어지는 상태에 어떻게 어떻게 가는지, 이 가을의 과제이기도 하고, 내년 이후의 과제이기도 하다고 생각하기 때문에, 빠르고 떨어진다.

도성 추계 캠프를 11월 17일에 마치고, 11월 28일의 계약 갱 개교섭에서의 회견으로 포크에 대해 물어보면, 「가을의 캠프의 마지막 시합으로 구속도 상당히 올라오고, 떨어지는 폭은 얼룩이 있다」라고 한 다음, “이렇게 하려고 하는 방향이 정해져 왔을 정도로, 전체적인 자신감은 전혀 없다. 이 오프는 노력할 수밖에 없지만, 올해(25년)의 시즌보다는 변화하고 있다고 생각합니다”라고 설명했다.

12월, 1월의 자주 트레이닝을 거쳐, 현재의 포크는 「이미지는 많이 만들 수 있고, 여기에서 경기라든지 시작되므로, 그래서 어떻게 되는지를 빨리 시험하고 싶다고 할까, 타자의 반응이 전부이다.

포크의 스피드는 135킬로 이상을 목표로 하고 있을까--.

「그렇네요, 40정도는 내고 싶을까 하는 것은 있기 때문에, 더 빨리 떨어지는 것 같은 느낌으로 해 가고 싶네요」.

24년 가을부터 닦아 온 슬라이더가 투구를 지지하는 구종으로 성장했지만, 슬라이더에 대해서는 「그대로 계속이라고 하는 느낌으로 던지고 있습니다. 보통 안정된 1구종으로서, 계산해 던져 갈까라고 하는 것 같은 느낌이군요」라고 밝혔다.

지난 시즌 별로 던지지 않았던 너클 커브는, 「커브는 없네요, 전혀. 슬라이더가 세로 기미에도 떨어뜨릴 수 있게 되었기 때문에, 불필요하게 커브는 이제 좋을까라고 하는 느낌으로 하고 있습니다」라고, 현시점에서는 이번 시즌도 그다지 던질 예정은 없다.

지금까지 마에다 켄타, 트레버 바우어의 유튜브에서 스플릿 체인지를 조사해 스스로 떨어뜨려 연습을 거듭해 자신의 물건으로 하는 등 프로야구 선수 유튜브를 참고로 하는 경우가 많았다. 이 오프, 참고가 된 YouTube가 있었는지 물어보면, "YouTube는 보고 있지 않습니다. 또 신경이 쓰이면 조사할지도 모릅니다만, 지금은 그런 느낌이 아닙니다"라고 자신의 트레이닝에 충당하는 시간을 우선했다.

시합이 없는 오프 시즌, 해야 하는 트레이닝이 너무 많아, 시간이 부족한 것일까--.

"정말 아침부터 저녁까지 연습하고 있지만 시간도 부족하고, 가까이 함께 연습하고 있는 선수들이 점점 성장하기 때문에, 그런 것을 보고 있으면, 초조한 쪽이 크다고 할까, 지지 않도록 여러가지 생각해 주겠습니다만, 시행착오의 나날입니까".

자주 트레이딩 동료들의 「퍼포먼스를 보고, 자신도 아직도 올라갈 것 같은 느낌은 한다」라고 하면서도, 「단번에 성장이라는 느낌이 아니고, 평평한 것 같은 나날이 계속되므로, 무엇인가 잡는 것이 있으면 좋겠지만, 아직 그것은 명확하게는 없기 때문에, 그것을 찾는 것이 힘들지만.」

2월 1일부터 시작되는 춘계 캠프는, 이시가키조에서 스타트. 작년은 도성조였지만, 올해는 2년 만에 따뜻한 이시가키섬에서 캠프를 맞이한다. 「몸으로 말하면, 곧바로 땀을 흘리기 때문에, 업이라든지 다운의 걱정이 조금 줄어든다고 할까, 몸도 자연스럽게 움직이게 되어 오고, 그런 점에서는 고맙다고 생각하고 있군요」.

그리고 스스로 지원해 현역 시대에 쿠로키 치히로 코치가 짊어지고 있던 '54'를 이번 시즌부터 입는다. 「번호가 바뀌어도 하는 것은 특별히는 변하지 않기 때문에, 1경기 1경기 공헌할 수 있으면 된다고 하는 느낌입니다」. 등번호가 '54'로 바뀐 사와다의 뜨거운 피칭, 스피드를 추구해 연습에 힘쓰는 포크에 주목이다.

취재·문=이와시타 유타