Una leyenda ha elegido la caja de bateo del Clásico Mundial de Béisbol 2026 como escenario para la culminación de su carrera. Tim Kennelly, capitán de la selección australiana, tiene 39 años y competirá en su cuarto Clásico Mundial de Béisbol, que considera su último torneo. Tras haber forjado su carrera principalmente en la Liga Australiana de Invierno (ABL), un campo de entrenamiento esencial para los jugadores de la NPB, este bombero está dando todo lo que tiene en su carrera béisbol al afrontar esta batalla final.

Los jóvenes guerreros de la NPB se enfrentan a las leyendas de la liga australiana

Durante la temporada baja, muchos jugadores jóvenes de la NPB viajan al extranjero a la ABL para entrenar y ascender. El equipo de Kennelly, los Perth Heat, ha enviado lanzador Takahisa Hayakawa (2023) y Fumiya Kurokawa (2024) de Tohoku Rakuten Eagles, lo que les ha ayudado a alcanzar grandes logros. Otros jugadores que también han adquirido experiencia en Australia son Takanari Ryusei Terachi y Daito Yamamoto, Chiba Lotte Marines, y Yuto Akihiro, de Fukuoka Softbank (quien estaba con Yomiuri Giants cuando fue asignado), quienes han sido la esperanza de sus equipos.

En la ABL, liga que sirve de campo de entrenamiento para jóvenes jugadores de la NPB, Kennelly es un símbolo de la liga y ostenta un historial impresionante. Ha mantenido algunos de los mejores números de la liga durante mucho tiempo, liderando la liga en total de número de partido hit (465), hits (520), jonrón (65) y carreras implusadas (carreras implusadas), y ha ganado la liga en múltiples ocasiones. Es una auténtica leyenda, habiendo ganado también el premio al Jugador Más Valioso de la liga en múltiples ocasiones.

Rickson guante, otro jugador de la selección australiana que conectó jonrón en los cuartos de final contra Cuba en el último torneo y que será un jugador clave en este torneo, dijo: "Kenneally es un símbolo de la selección australiana y es un atleta al que he admirado desde niño, con la esperanza de llegar a ser tan bueno como él. Todos en el equipo sentimos lo mismo".

Una vida de béisbol que le dieron sus padres que odiaban el aburrimiento.

Las raíces de Kennelly béisbol se encuentran en un lugar sorprendente: fue el deseo de sus padres lo que lo llevó a elegir béisbol en lugar del cricket, que es muy popular en Australia.

Empecé a jugar béisbol con tee-ball. El críquet es popular en Australia como deporte de bateo, pero mis padres pensaban que era demasiado largo y aburrido y no querían pasarse el día viendo partidos. Así que me pusieron a jugar al tee-ball, que es béisbol y solo dura una o dos horas», recuerda entre risas.

Para Kennelly, quien se unió a la selección nacional en 2009 y la ha representado durante muchos años en eventos como el Premier 12 y el WBC, el rol de capitán es especial. "Cuando el entrenador me pidió que asumiera el cargo en 2018, fue una sensación muy especial. Jugar para la selección nacional es especial en sí mismo, pero liderar al equipo como capitán es sumamente importante para mí", dijo con gran orgullo.

Aunque Kennelly ha competido en muchos torneos internacionales, aún cita sus combates del WBC como su "momento más especial". "Lo mejor es poder jugar contra los mejores jugadores del mundo como (Shohei) Ohtani y (Yoshinobu) Yamamoto", dice. Enfrentarse a los mejores del mundo en el escenario más importante del mundo ha sido una gran motivación para que siguiera jugando hasta los 39 años. De la victoria/partido ganado sobre Corea del Sur en el último torneo, comentó: "Fue la victoria/partido ganado más importante para el equipo, y gracias a ella pudimos avanzar a cuartos de final".

El "verdadero coraje" que cultivó como bombero y su respuesta a la presión

Detrás de la fuerza de béisbol hay otra cara: es un bombero con más de 10 años de experiencia.

"Lo que aprendí de mi trabajo como bombero es a percibir la presión. En béisbol también hay presión, pero es algo que uno mismo se impone. Cuando uno entra en un incendio, hay una presión real por sobrevivir. Comparado con eso, esto es solo béisbol. La presión es mucho menor", dice, y añade que es precisamente porque tiene un trabajo fijo que puede aplicar lo aprendido al béisbol.

En comparación con el riesgo para la vida y la integridad física, considera que los 50.000 espectadores e incluso el partido contra los mejores jugadores del mundo son algo para disfrutar plenamente. "Si no te pones nervioso en un escenario como el Clásico Mundial de Béisbol, no deberías jugar béisbol. Pero creo que lo importante es usar ese nerviosismo como energía positiva", afirma.

El estilo del capitán: liderar con el ejemplo y transmitir un espíritu valiente a las generaciones más jóvenes

Cuando Kennelly pisó por primera vez el escenario del CMB en 2013, aún no era más que un joven jugador. Por aquel entonces me costaba acostumbrarme al entorno, aprendía mucho de los veteranos y simplemente disfrutaba en el campo béisbol. Fue una época genial", recuerda con cariño. No fue sólo técnica lo que aprendió de los jugadores más veteranos en aquella época. Kennelly, que es capitán desde 2018, tiene la inquebrantable convicción de que "hay que enseñarles de espaldas". Se trata de "mostrar con la espalda".

'Lideraré jugando más duro que nadie en el campo y comportándome de la manera correcta. Es una pauta para los jugadores más jóvenes. Lo importante es dejar que se relajen para que puedan ser ellos mismos".

Doy ejemplo a los jugadores más jóvenes y hago lo que tienen que hacer, igual que hice con mis mayores en el pasado. Esta determinación aporta seguridad al equipo".

Wynn guante, el pilar del equipo, también comentó: "El ambiente es muy bueno en el Equipo de Australia en este torneo, incluso fuera de cancha. Todos estamos muy atentos para que nadie se sienta excluido, y los veteranos y los jóvenes se compenetran muy bien". Kennelly tiene un consejo que le gustaría transmitir a la próxima generación de jóvenes y niños australianos: "No tengáis miedo de jugar". Su mensaje es sencillo: "No tengáis miedo de jugar.

Sal al campo, diviértete y nunca tengas miedo. Si puedes hacer algo especial allí, será un recuerdo especial que nunca desaparecerá".

El bastón de mando que Kennelly recibió como joven del pasado se está hilando ahora en los corazones de la próxima generación como un "camino del capitán" de fuerza y bondad.

"Segundo hogar" Fuchu y el último baile en familia

Japón y la ciudad de Fuchu en Tokio, donde Kennelly realizará su concentración previa a los Juegos, ocupan un lugar especial en su corazón. Fuchu ha sido la ciudad anfitriona de Australia antes de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio 2020, y desde entonces ha mantenido vínculos con el equipo australiano.

"Sentimos el cariño y el apoyo de Fuchu. Es como un segundo hogar para nosotros. Cuando competimos en el WBC, no solo jugamos por Australia, también jugamos por Fuchu", dijo, expresando su gratitud.

La hija mayor de Kennelly, Florence, y su hijo mayor también asistirán Tokio Dome. Hablando de Florence, su apasionada animación en el último torneo de 2023 (cuando tenía tres años) aún está presente en nuestra memoria, pues conquistó el corazón de la afición japonesa. Su adorable y potente grito de "¡Vamos, George!" resonó en las gradas del Tokio Dome, se extendió por las redes sociales y causó tal revuelo que incluso se convirtió en trending topic. Su estilo de animación, en el que los adultos siguen su grito de "¡Vamos!", se ha convertido en un sello distintivo del torneo, y rápidamente se ha convertido en una figura popular como la "pequeña animadora" del equipo australiano.

"Aún era pequeña la última vez, pero ahora mi hijo también juega béisbol. Será un recuerdo especial para ellos ver a su padre jugar ante 50.000 personas en el Tokio Dome", dijo con la expresión amable de un padre. Respecto a su hija, que ahora tiene 6 años, comentó: "Tenía una voz potente a los 3, pero estoy seguro de que ahora la tendrá aún más fuerte", revelando sus expectativas de que se convierta en la "animadora líder" que vuelva a emocionar al Dome, y su determinación de luchar por el último baile junto con su familia.

Promete alcanzar las alturas del mundo una vez más y llegar a las tan esperadas semifinales.

En el torneo anterior, derrotó a Corea del Sur para alcanzar los cuartos de final, su mejor resultado hasta la fecha, pero perdió contra Cuba 4-3 en cuartos de final. El arrepentimiento de perderse por poco el boleto a Miami es lo que lo motiva ahora.

Fue un resultado realmente decepcionante. Quería subirme a un avión a Miami y enfrentar a Estados Unidos en semifinales. Pero esa decepción me inspiró a decir: "La próxima vez, daremos un paso más y llegaremos a semifinales". Esta vez, no tenemos superestrellas en nuestro equipo, pero en comparación con torneos anteriores, nuestros lanzador y fildeador son muy completos, y todos cumplirán su rol y lucharán", dijo, mostrando una gran confianza en el equipo.

Espera involucrarse en béisbol como entrenador después del torneo, pero por ahora pondrá su corazón y alma en su swing final con sus amados compañeros de equipo.

"Quiero que me animen tantos aficionados japoneses como sea posible. Eso me ayudará a rendir mejor".

Como símbolo del béisbol australiano, su espalda apunta hacia la cima de un mundo aún por ver.

Texto: Shintaro Takebayashi